Opnaðu augun.

[усоми]

Название: Opnaðu augun.
Автор:  baesteros
Иллюстраторы:  Гражданин Мира и  торшер китайский
Фэндом: EXO - основной; BTS и Super Junior - второстепенные
Персонажи: ОТ12
Пейринг: Чанёль/Бэкхён; Чондэ/Минсок
Рейтинг: R
Жанр: AU, фэнтези, драма
Размер: 32K~
Саммари: - Мда, - неопределённо протянул Чонин, разворачиваясь к рядом стоящему Бэкхёну. - Ничего не хочешь нам рассказать?
От автора: для любителей читать под музыку ♥ и хочу высказать слова благодарности моей драгоценной бете, которая натерпелась слишком много нытья по поводу данного текста, а так же Kamenai, Matty_ju и swk, которые поддерживали всякий раз, когда я скатывался на дно своих страданий. ну и как обойти стороной замечательных иллюстраторов Гражданин Мира и торшер китайский, без них бы этот фик вышел совершенно неполным ♥ спасибо вам всем огромное!

Палые ветки хрустели под ногами, иногда слишком ощутимо впиваясь в стопы сквозь достаточно потёртую обувь, пережившую не одно лето со своим подвижным хозяином. Но вряд ли такая мелочь могла остановить, когда в руках крепко зажат свёрток, ради которого юноша рискнул влезть в повозку к отдыхающим в этот солнечный полдень лесным разбойникам. О да, в тот момент Бэкхён, а именно так звали удирающего со всех ног воришку, совершенно не думал о последствиях. Небольшой кинжал так легко и непринуждённо резал обволакивающую ткань навеса, что парень оказался просто не в состоянии остановиться. И теперь расплачивался за свою неосмотрительность бешено стучащим сердцем и сбившимся дыханием.

Данная часть леса являлась совершенно неизведанной, всегда обминаемая случайными путниками из-за россказней местных жителей, из уст которых вышло немало легенд и страшных историй. На деле же всё оказалось куда проще и ограничилось обычной шайкой бандитов, не дающей покоя соседним деревням вот уже на протяжении последних пяти лет.

Бэкхён чуть на лету не врезался в выросшее из ниоткуда раскидистое дерево, практически в последний момент затормаживая и сворачивая в сторону, ведущую, как предполагалось, на тропу к ближайшему поселению. Чонин был просто обязан за свой счёт напоить его отменным, как минимум, элем за сегодняшний марафон.

Именно такая мысль мелькнула у Бэкхёна, оказавшегося под тяжёлыми ветвями дубов и позволившего себе немного перевести дух. Он привалился к стволу практически почерневшего дерева, явно отжившего лет двести, а то и все триста. Возможно, в ночное время суток нахождение в данной местности показалось бы пугающим и не несущим ничего хорошего, но сейчас только едва перевалило за полдень, а солнце уже упорно пробивалось сквозь плотные, зеленеющие листья - весна подходила к своему логическому завершению и готовилась передать бразды правления беспощадно жарящему лету.

Позади раздался неприятный собачий лай, оповещающий о том, что передышка затянулась и нет времени на любование природой и мечты о паре загнанных кроликов, которых было бы неплохо добыть к обеду.Если Бэкхён сейчас не уберёт отсюда своё бренное тело, сам непременно станет чьим-то обедом. И, судя по лязганью зубов невдалеке от обнаруженной поляны, этим кем-то будут те самые охотничьи псы, предвосхищающие награду за их труды.

- Простите, несчастные псинки, но не сегодня, - уже в голос бормотал юноша, снимаясь с места и сразу набирая приличную скорость: адреналин в крови подстёгивал получше любой мотивации притащить свою кражу "домой". И снова мысли о грядущем празднестве растянули губы в широкую улыбку на сверкающем от пота лице, заставляя немного не учесть жизненные каверзные ситуации, как, к примеру, выбравшиеся из-под земли корни могучего дерева, будто бросившиеся под ноги с одним лишь намерением сбить и посмеяться с прорывшего землю носа. С губ слетел болезненный стон, а ладони обожгло, как некогда в детстве, когда нижние конечности плохо держали и заплетались на каждом шагу. Бэкхён знал, что его никто не услышит, поэтому позволил себе негромко выругаться в пустоту бодрствующего леса, вздрагивая от отчётливого фырканья за спиной.

- Надеюсь, это было сказано не в мою сторону, - глубокий мужской голос липким страхом обнял за плечи, поднимая на ноги одним размашистым пинком. Бэкхён неуверенно развернулся, всё ещё окончательно не решив, хочет ли знать обладателя сказанных ему слов. И, о, он никак не ожидал увидеть сидящего под дубом парня, изучающего его своими тёмными глазами, чуть прищуренными после очевидной дрёмы. А ещё Бэкхёну хотелось одновременно смеяться и плакать, потому что "корни могучего дерева" не что иное, как длинные ноги незнакомца, расслабленно вытянутые вперёд.

- А вот нечего мешать честным людям по лесу бегать. Тоже мне, нашёл опочивальню, - Бэкхён находился в возмущении и ему было совершенно плевать, имеет ли он на это право или нет. Пальцы рук автоматически сжались в кулаки, ногтями задевая всё ещё горящую кожу ладоней от незапланированного падения. А затем пришло осознание, перекрываемое дикой паникой, что свёртка нет, и эта беготня вообще была напрасной. Он снова выругался, замечая сморщенную физиономию собеседника, чей отдых был потревожен таким варварским образом, но времени заботиться об этой кислой роже не было, потому что Бэк уже снова сидел на коленях и перебирал дрожащими пальцами между веток и скользких травинок, пытаясь найти утерянное.

- Что-то обронил? - незнакомец лениво поинтересовался, огромной тенью нависая над скукожившимся в три погибели Бэкхёном, лихорадочно пачкающим ногти в пыли и сухой грязи. Тот из своего положения пробурчал что-то напоминающее "не твоё дело" и застыл, услышав грозное рычание буквально в нескольких метрах. Нашли.

- Считай, что ты уже не жилец, жалкий кусок лошадиного дерьма, - послышалось сквозь тяжёлое дыхание и шуршащий топот, издаваемый явно с драконьей грацией. На какое-то мгновение Бэкхёну показалось, что умирать от рук таких паршивых бандитов даже как-то совсем грустно (бегал бы он лучше, и сложись сегодня звёзды в идеальном для него ключе, он бы уже почивал на лаврах своего превосходного мастерства), но. - Отдай то, что ты украл, и мы вырубим тебя прежде, чем начнём расчленять твоё худосочное тельце.

- А говорил, что человек честный, - внезапно вмешался уже знакомый голос длинноногого незнакомца, которого Бэкхён толком и рассмотреть не успел. Он напряг шею, разворачиваясь и встречаясь со смешинками в лёгкой улыбке, почему-то пугающей и кажущейся неестественной в данной ситуации. Бэкхён же смотрелся со стороны сконфуженно, будто не его сейчас загнали со всех сторон: с одной - обвинения в имевшей место быть краже, с другой - порядочности его личности. И вот за последнее хотелось постоять до конца, ведь будучи вором, он всегда брал лишь нечто до невозможного необходимое.

- Честный. Я не брал ничего, что принадлежало бы этим людям, - он смотрел в глаза парня, а может, уже мужчины, превышающего его в росте на целую голову. В свои семнадцать Бэкхён очень хотел быть таким, но каждый раз приходилось мириться с простой истиной: не всем волчатам стать волками. Слишком просто. Бэкхён всматривался в чужие глаза, отливающие завораживающей краснотой, отлично подходящей почти совсем белым волосам, кое-где покрытым серебряной стружкой. Только глядящие в разные стороны забавные уши, что своей структурой напоминали эльфийские, смягчали точеные черты лица, будто кричащие об одиозном происхождении странного путника.

- Не выпадай, а, - звонкий щелчок в самое ухо, и Бэкхён наконец отмирает, спохватившись и отводя взгляд в сторону преследователей. - Хватай свой хлам и несись отсюда со всех ног.

Бэкхён удивился, но принял из чужих рук заветный свёрток, прижимая его к груди, как нечто самое драгоценное. Он испытывает смешанные чувства по поводу встреченного человека, однако.

- Твоё имя?

- Зачем тебе?

- Имя, - Бэкхён настаивал, ведь сейчас было явно не до упрямых игр, пока разбойники, поняв, что на них совершенно не обращают внимания, свирепо рычали, перенимая повадки своих не затыкающихся псов. Металл их топоров поблескивал на солнце, бликами отражаясь на небритых отвращающих лицах, именуемых в просторечии противными мордами.

- Чанёль. Меня зовут Чанёль. Убирайся уже отсюда.

И Бэкхён, удовлетворительно кивнув и бросив напоследок своё имя в ответ, убрался, разворачиваясь и краем глаза замечая играющее между пальцев Чанёля разгорающееся пламя, позиционирующее его не иначе как владельца огненной магии, что считалась прародительницей чуть ли не всего в их мире. И тот был определённо прав, поторапливая юношу, потому что через считанные минуты от дубовой рощи, мирно процветающей на протяжении нескольких столетий, ничего не осталось, кроме пепла, навсегда погрёбшего тела не успевших осознать свою беду лесных бандитов.

- Бэкхён, значит, - повторил Чанёль, разглядывая последствия своих неосмотрительных действий и прикрывая глаза. Магия, исходящая от мальчишки, могла сгубить всё сущее, но он дал ему уйти, совершенно не думая о последствиях. Лёгкий ветерок путался в алеющих от кончиков волос прядках, а Чанёль поднял с земли шляпу с широкими полями, прикрывая своё личное проклятье.

В отличие от легкомысленного Бэкхёна, Чанёль уже знал, что уготовила им хитросплетённая судьба.

***

Чонин разглядывал притащенный Бэкхёном улов с недоверием. Это что же, они почти год болтались в водах Силны, нарываясь на тонну неприятностей в каждой стране, начиная с их родного севера и заканчивая землями юго-запада, где они простаивали вот уже месяц из-за шестого жопочуя их славного навигатора, который твердил о том, что такая необходимая им чаша буквально под носом. Но "под носом" же никак не должно было означать разбойников из соседнего леса, на которых их младшенький нарвался совершенно случайно. Молодой капитан вновь провернул сильный магический артефакт в жёстких от вечных мозолей пальцах, ещё сильнее хмурясь.

- Ерунда какая-то.

- Да нет же! - у Бэкхёна терпение сходило на нет. Он только на палубе родного корабля смог полностью осознать, что парой часов ранее чуть не лишился жизни. И всё лишь ради того, чтобы Чонин назвал его добычу "ерундой". - Он настоящий, точно тебе говорю! Такой же, как на картинах в книге Луханя, тут не может быть никакой ошибки. Это точно один из лечебных артефактов Древнейших.

С каждым словом Бэкхёна лоб Чонина разглаживался, а в глазах-угольках уже вовсю переливами играл такой азартный блеск, словно у хищника, загнавшего свою жертву в угол. Если это действительно безошибочная находка, то дело за малым. Им оставалось отловить пышущего жаром змея и обзавестись пинтой-другой его дорогостоящей крови. Действительно, пустяки. Зарождающаяся было радость на смуглом лице быстро затухла, вынуждая теперь уже Бэкхёна нахмуриться и подойти ближе.

- Ну чего ты? - аккуратная ладонь оказалась на чёрной макушке старшего по званию, да и по всем параметрам, включая банальные возраст и рост. Бэкхён знал, как на названного брата влияют его руки, он прибегал к этому приёму ещё с детства, проведённого всецело вместе в их маленькой деревушке, отдалённой от северной столицы. Жизнь на отшибе имеет плюсы, особенно в их случае.

- Надо дождаться Луханя, чтобы он подтвердил подлинность. Да и ты знаешь, драконы нынче попрятались в свои норы. В прошлый раз мы совершенно случайно на одного наткнулись. Будет ли толк от этой чаши, если мы не сможем найти зверя?

Сомнения Чонина были вполне обоснованы, но совершенно точно не должны были распространиться среди остальной части команды, сейчас разбрёдшейся по суше: кто бродил в поиске припасов, кто просто не смог бездействовать, сидя на корабле. Поисками же артефакта вызвался заниматься Лухань, который не возвращался уже с неделю. Его пропажи не являлись редкостью, но такая затяжная вылазка уже начинала напрягать.

Бэкхён не нашел, что ответить на заданный вопрос, отводя его к разряду риторических. Юноша лишь сильнее растрепал смольные волосы капитана, таким образом стараясь приободрить, а после забрал чашу из его рук, заворачивая обратно в тряпицу и запрятывая в нижний ящик капитанского стола. Слишком долго держать в руках заряженный магией предмет - глупейшая идея, об этом знал даже самый отпетый бродяга.

- Тебя точно никто не видел, кроме тех барыг?

- Ну кто ещё такой умный станет ошиваться в том лесу? - Бэкхён закатил глаза и громко цокнул языком, показывая всю свою наигранную раздраженность и не до конца понимая собственную ложь по поводу встречи с Чанёлем (её хотелось оставить в тайне даже от Чонина). Это казалось правильным решением, хоть возникшее недоверие во взгляде старшего и было оправданным. - Никто.

- Бэкхён, мы сейчас как никогда близки к границам Южной столицы. Если попадёшься на глаза Патрулю Равных, тебе не жить. Ты ведь знаешь.

- Не будь таким занудным, - Бэкхён отчеканил каждое слово, пытаясь скрыть возникшее беспокойство даже от самого себя. Потому что Чонин был прав, а он - несмышлёный дурак, но когда это Бэкхён признавал сей факт в открытую. Парень считал разговор зашедшим в тупик и отвесил шутливый поклон в ленивые шестьдесят градусов, разворачиваясь на пятках и удаляясь из капитанской каюты с нарочито громко закрытой дверью. Чанёль ведь обычный огненный маг и не более, верно?

***

К вечеру того же дня наконец стеклась обратно вся их небольшая команда, а ещё вернулся потрепанный ссадинами и недовольством Лухань, который так и не смог обнаружить искомое. Бэкхён не торопился ничего рассказывать их казначею, предпочитая вертеться рядом с Чондэ и Минсоком, слушая рассказы последнего о великолепии таверн ближайшего посёлка. Чондэ посмеивался, соглашаясь с каждым словом их кока, а Бэкхён смотрел в пустые глаза, заволоченные белой пеленой и надеялся, что его находка оправдает все затраченные силы и ожидания. И что скоро Чондэ снова сможет видеть, не нуждаясь в помощи любого из них. Бэкхён больше всего хотел вновь увидеть снайперские способности своего хорошего друга.

Он хорошо помнил тот день, когда ребята допустили самую масштабную ошибку в их нехитрой деятельности, позволив так опрометчиво пострадать другу и боевому товарищу в битве с огнедышащим монстром. Бэкхён в тот момент был рядом, отчётливо наблюдая ленту огня, полоснувшую Чондэ по лицу, что, в последствии, и лишило парня зрения. В какой-то мере Бэкхён винил себя за случившееся, ведь он мог оттолкнуть Чондэ в сторону, подставив под удар всего-то свою руку, но он дал слабину, из-за которой они и торчали сейчас в южных землях, рискуя в любой момент попасться их опаснейшим врагам, прислуживающим правительству.

- Вам бы всем тоже не мешало туда сходить! В трактире "Глаз гусыни" подают невероятное вино, оно околдовывает! - не унимался Минсок под звонкий смех Чондэ, чем вызвал у Бэкхёна улыбку, а Крис наконец не сдержался от реплики, явно вертящейся в головах у всех присутствующих:

- Ты вообще за продуктами ходил или только с целью бухла нажраться?

Теперь уже смеялись все, даже Минсок, всё это время сжимающий за горло еле живую утку, которую собирался приготовить к ужину. Их смех нарушил громкий крик казначея и книжного червя в одном лице, в простонародье именуемого Луханем. Трио недавно прибывших напугано, а Бэкхён чувствовал дрожь от накатывающего ощущения эйфории, что он не зря подвернул сегодня лодыжку в неуёмном дневном беге.

***

- Чертово пекло! Нет, серьёзно! - Чонин размахивал глиняной кружкой, рискуя пролить то самое околдовывающее вино, что вчерашним вечером расхваливал Минсок. Капитан радовался, словно ребёнок, потому что его ребята - самые лучшие. И всегда так было, он не сомневался, просто дела у них не ладились. Он до сих пор не мог поверить, что чаша, скрытая от посторонних глаз в его столе - подлинный артефакт древности.

Лухань, перепугавший всех криком, не знал, радоваться ли ему находке или раздосадовано причитать о проведённой неделе незнамо где в странной компании отшельников. Сейчас же их захмелевшая компашка сидела почти в самой середине таверны, разнося по старенькому заведению шумный смех и недвусмысленные ругательства подпитого капитана и вполне трезвого Луханя. Крис же сидел между ними, жалостливым взглядом посылая сигналы о помощи менее хмельному Бэкхёну, которому по возрасту вообще не положено, но в качестве такого случая - одну кружечку можно.

Парень вертел головой по сторонам, с интересом разглядывая разномастных посетителей. Их одежда и поведение практически в корне отличались от того, что он привык видеть в родных краях. Бэкхён допил вино, оставшееся на дне кружки, а после громко хлопнул ею по столу, потому что так почему-то делают все вокруг. Этот шум не привлек ничьего внимания, зато сам Бэкхён остановил свой взор на вошедшей только что фигуре, закутанной в дорожный плащ, еле дотягивающий до середины голени. Незнакомец выглядел комично, но его лицо было скрыто грузным капюшоном из крепкой брезентовой ткани, сберегая от возможных насмешек.

Он настолько увлекся вошедшим человеком, медленным шагом движущимся к дальним столам, что не заметил, когда за их собственным оказался непрошенный гость.

- У вас есть чем угостить бабулю, мальчики? - все разговоры за их столом стихли, даже Лухань перестает бубнить себе под нос, настороженно воззрившись на пожилую женщину, втиснувшуюся между плотным рядом празднующих парней. Только один Чонин глядел на старушку ничего не выражающим взглядом, продолжая хлестать очередную кружку годного вина.

- А бабуля ничего не перепутала? - раздраженно кинул Крис, получив за свою грубость смачный подзатыльник от капитана, освободившего свои руки. Опьяневший Чонин охвачен любопытством и охотно отодвигает почти полную кружку возмущённого Криса заглянувшей на их веселье какой-никакой, а даме.

- Чем мы привлекли ваше внимание? –поинтересовался Чонин, галантно подливая из самодельного графина бордовую жидкость, кажущуюся совсем тёмной в тусклом свете догорающих свечей. Старушка усмехнулась, отчего через морщинистое лицо пролегло ещё больше полосующих его ямок. Бэкхёну это виделось ужасающим, но он ничего не сказал, предпочитая оставаться наблюдателем в этой напрягающей ситуации, что казалась такой всем, кроме их бравого капитана, которому сейчас, похоже, и дракон был бы нипочём.

- Вы ведь нуждаетесь в одном очень редкостном ингредиенте, не так ли? - голос скрипучий, прерываемый многолетней хрипотой и забирающийся иголками под кожу. Лухань предупредительно пнул Криса под столом, призывая быть готовым выхватить свой меч в любой момент.

- Откуда вы знаете? - а вот непосредственность Чонина убивала. В их капитане всё было замечательно, пока тот не пересекался с алкоголем, уничтожающим клетки головного мозга подчистую. Луханю хотелось хорошенько приложить того головой о стол, но он лишь продолжал прожигать дыру в подозрительной незнакомке.

- Разве это имеет значение? - вопрос риторический, отвлекающий внимание от скрюченных пальцев, в которых находился небольшой стеклянный пузырёк, полностью заполненный синеватой жидкостью. С губ Луханя срывалось сбившееся дыхание, потому что он узнаёт в содержимом так необходимую им кровь ящера, чей собрат навредил их другу.

- Что вы хотите за него? - тотчас спросил напряжённый молодой человек, подаваясь слегка вперёд и понижая свой голос до вкрадчивого шепота, дабы его слова не полетели дальше их стола. Бэкхён обеспокоенно озирался по сторонам, чувствуя кожей чьи-то взоры, но сослался на паранойю и тоже подался вперёд, чтобы ничего не пропустить. Он кинул косой взгляд на Чонина, который, кажется, начал немного приходить в себя и серьёзнее осознавать происходящее.

- Посмотрим, что вы можете мне предложить, - женщина наоборот отлынивает назад, отталкиваясь свободной рукой от столешницы. - Допустим, у вас есть, хм... Корабль?

- Нет, - голос Чонина сквозил сталью, а сидящие рядом с ним ребята вздохнули облегчённо: капитан снова с ними. - И думать забудь.

- Осади, малыш, ты не понимаешь, от чего отказываешься. Ты ведь и сам не уверен, что эти чудовища ползают по нашим землям, не так ли? - и с этим никто не мог не согласиться. Крис сжал пальцы на рукояти под велением шестого чувства, а Бэкхён вновь начал озираться, будто одергиваемый чужим взглядом. Ему не нравилось всё это, о чём он быстро прошептал на ухо Чонину, прерываемый хриплым смешком старухи.

- Как насчёт воли случая? Крэпс - ничего необычного. С меня эта маленькая безделушка, а с вас - корабль. Ну же, не отказывайся, маленький капитан. Ты можешь остаться при двойном выигрыше.

- Тебе не кажется, что это немного неравные ставки? – Луханя не привлекала ни эта старуха, ни это странное заведение, в которое их заслали Минсок с Чондэ, потому что он не верит в совпадения.

- У вас есть идеи получше, как помочь своему другу?

Вновь давящее молчание посреди праздника шумной жизни, разворачивающейся вокруг. Ни у кого не осталось сомнений, что перед ними сидела старая ведьма, только мотивы её были непонятны. И зачем ей корабль. Но подумать не осталось времени, так как Чонин прервал нерешительную тишину, вызвав у своих вечных спутников смятение.

- Идёт.

Старуха победоносно усмехнулась, тотчас доставая кожаный обшарпанный мешочек, а Лухань неодобрительно мотнул головой, пока не пересекся взглядом с уверенным в своём выборе Чонином, и замер. Он обещал верить в этого человека до конца, какие бы решения тот не принимал.

Четыре пары глаз устремились на два кубика, что теперь лежат перед ними, выборочно повёрнутые изувеченными временем и событиями гранями. Бэкхён невольно задумался, что они прошли через множество рук и ничего хорошего не несут, заряжённые неизвестной энергией, как и тот артефакт, который он раздобыл у бестолковых разбойников. И эта игра не казалась честной, но Чонин был непоколебим и, видимо, уверен в своей победе даже перед ведьмой. Бэкхён же готовился к худшему. По лицам Криса и Луханя читались те же переживания. Только отговаривать капитана никто не торопился, потому что это бесполезно.

- Готов, капитанчик?

Чонин ничего не сказал в ответ, вместо этого подхватывая отдалённую игральную кость, утопающую в его широкой ладони, что своими точеными гранями оставляла еле видимые следы от лёгкого сжатия.

- Давай покончим с этим поскорее, мне уже осточертело твоё присутствие.

Старуха посмеялась и взяла оставшийся кубик, сообщая, что если Чонину так уж не терпится, их игра не будет превышать трёх бросков. У кого очков больше, тот и победитель, который получит и склянку с драконьей кровью, и корабль, принадлежащий Чонину чуть ли не с того момента, как тот произнёс своё первое слово.

Напряжение росло уже с первым броском, когда оба кубика ударились друг об дружку, перекатываясь по столу мучительно тянущихся несколько секунд и постукивая костяными гранями о дубовую поверхность. Результат совершенно не радовал, потому что на кубике Чонина оказалась четвёрка - смертоносное и нелюбимое число, а у старухи была предсказуемая шестёрка, выбивающая из груди наблюдающих разочарованные стоны. Лухань прошипел что-то в духе "кто бы сомневался", но старуха метнула в его сторону уничижающий взгляд, прибивающий задницей к месту.

- Ничего, - совершенно неискренне смеялась женщина, - вам ещё обязательно повезёт.

Чонин ответил ей встречным смехом, а сидящих рядом ребят от такого кинуло в холодный пот. Раздавшийся звук был совершенно недобрым и слышался отчаянно, пробирая до самого естества. Но, как и ожидалось, следующие два броска ничего не поменяли. Наоборот, игральные кости повторили свои движения, словно заколдованные, какими, скорее всего, они и являлись.

Бэкхён растерянно смотрел на кубики, а затем на Чонина и невозмутимую старуху, что взмахом своих длинных пальцев как ни в чём не бывало загоняла игральные инструменты обратно в мешочек, в следующий миг исчезающий за пазухой грязной сорочки. Это заставило Бэкхёна поморщиться от стереотипов, которые были вполне весомым аргументом, чтобы остановить их от настолько проигрышной авантюры.

Чонин же сидел с нечитаемым выражением лица, не подавая никаких признаков эмоций, свойственных ему обычно. Это неприятно давило и раздражало одновременно, потому что никто не знал, что делать дальше, а у Луханя выдалась слишком затяжная неделя глупых и бессмысленных решений, чтобы подумать о возникших трудностях сейчас.

Первым из-за стола поднялся Чонин, всё ещё не говоря ни слова и лишь кивком головы указывая на выход. Каждый думал, что это полная нелепица, и они слишком перебрали хмельного, ведь такого просто не могло быть. Но капитан был уже почти у расшатанных дверей, сопровождаемый довольной своими происками ведьмой. Оставшаяся троица переглянулась непонимающе и тоже торопилась вон из трактира, пока не произошло что-либо ещё, пускающее их труды насмарку.

Почти на пороге Бэкхён затормозил, в последний раз окидывая взглядом переполненный выпивохами трактир. Цепляемый чьим-то наблюдением, он был не в состоянии определить источник паранойи, быстро толкая скрипучую дверь и выбегая в темноту безлунной ночи. Свежий воздух охватывали жалил кожу тревогой. Он ведь не был настолько неосмотрительным, чтобы подцепить на хвост пресловутый патруль, отлавливающий магов вне закона, к которым он был причислен волею жестокой судьбы?

***

Чанёль провел вышедшую братию внимательным взглядом и повернулся к сидящему рядом Сэхуну, что спокойно потягивал нечто горячительное из своей кружки. Им на службе такое не дозволялось, но эти двое и без того нарушают устав, находясь в подобном месте, так что старший закрыл глаза на вольность своего подопечного.

- Ты всё сделал? – удостоверился Чанёль, наконец прикладываясь и к своей кружке. Напиток приятно обжигал горло, и молодой человек позволил себе слегка расслабиться.

- В лучшем виде, командир, - Сэхун был собой доволен, и большего не нужно, чтобы поверить в успешность протекающей операции.

Чанёль носил статус командира отряда "Патруля Равных" уже третий год, совершенно не понимая, за какие такие заслуги ему прилетела данная радость. Признаться, в работе его приятного было мало; она включала в себя отсутствие постоянного жилья, вечные скитания по миру и ненависть половины колдунов его населяющих. Задача чанёлевского отряда была проста до невозможного: они отслеживают опаснейших магов, способных создавать временные и пространственные порталы, что своей природой разрушают структуру материи их мира, а может и других существующих. Ему доводилось путешествовать между мирами лишь раз, и этого опыта вполне хватило, чтобы на своей шкуре ощутить опасность подобных перемещений. Парень пропустил сквозь пальцы несколько абсолютно белых прядей, вновь вернувшихся к своему исходному виду. Метаморфозы его волос - последствия неудачного перемещения. Теперь всякая кровь его жертв впитывалась в него, словно губка, ярко-красным клеймом отражаясь на идеально прямых прядках. Временно, конечно, но приятного было мало: весь тот период, пока он приходил в норму, Чанёль слышал голоса убитых собственноручно людей, словно чёртово проклятье. Хотя верховенство назвало это обычным дефектом, не более. Эта халатность заставила здорово усомниться в чистоте мотивов дражайшего правительства. Но против устава не пойти, ведь на твоё место всегда найдут замену в лице непоколебимого фанатика, коих Чанёль на дух не переносил.

В голову лезла история о мальчишке, положившем начало таким дефектам. Тао, рождённый с неконтролируемой пространственной магией, не поддающейся пониманию ребёнка, навсегда лишил их возможности лицезреть звёзды, что сейчас являлись легендой, а иногда и вовсе принимались за чью-то бездарную выдумку. Чанёль же видел звёзды в другом мире, посещенному благодаря последнему попавшемуся под руку магу порталов. Они пересеклись, когда юного Чанёля только приняли в отряд, хотя правдивее будет сказать, что родители просто отослали взбалмошного сына в место, что сможет воспитать из него достойного мужчину. Кривая ухмылка расползлась по сухим потрескавшимся губам, напрягая тихо сидящего напротив подчинённого.

Сэхун наблюдал за задумчивым старшим с нескрываемым смятением, щёлкая пальцами и убирая теневую завесу, что всё это время скрывала их от чужих глаз. Но всё же не удержался от мучающего комментария.

- Командир, а вы свой плащ у Кёнсу одолжили, да?

Чанёль на подобное заявление лишь отвлечённо хмыкнул, ленивым взмахом руки осыпая поверх волос юнца сноп безобидных искр, которые причинить вред были не способны, служа скорее предупредительным сигналом, нежели чем-то большим.

- Лучше бы за своей тенью внимательней следил, а не языком чушь молол.

Сэхун недовольно поморщил нос и отмахнулся от тлеющих искорок, осторожно стряхивая парочку с плеч. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям, стараясь подцепить ту ниточку, что связывает его с отпущенной тенью, что незаметно была вплетена в тень искомого мага. Такая магия давалась парню со значительным трудом, высасывая немало жизненной энергии, поэтому его не отпускали надежды, что начальство поторопится и пришлёт необходимых людей скорее, чем ему придётся попрощаться с жизнью или лицезреть спаленный разгневанным Чанёлем посёлок, ведь командир мог.

- Парень в нескольких кварталах отсюда и сейчас не движется с места.

Чанёль коротко кивнул на полученную информацию и накинул обратно капюшон плаща, что действительно не принадлежал ему. Глазастые же нынче дети пошли.

***

У Бэкхёна не получалось избавиться от чувства преследования даже на улице. Он отставал от друзей, идущих впереди, настороженно напрягаясь и будучи не в силах понять, что же не давало ему покоя. Ощущения не из приятных, но отвлекали от насущной проблемы в лице наглой карги, присвоившей их корабль. Та неспешно следовала за спокойным Чонином, от которого никто так и не добился какой-нибудь вразумительной речи. Крис же с Луханем перешептывались о чём-то, о чём Бэкхён почему-то знать не хотел. Каждый ныряет с головой в свои перепутанные мысли, а Бэкхёну хотелось лишь похлёбки Минсока, которую тот обещал приготовить на ужин.

Парень смотрел на холодное небо, всю жизнь казавшееся ему каким-то чужим и пугающим, заглатывающим своей бескрайней пустотой. А без лунного света, которому не давали пробиться грозовые тучи весенней стихии, небо выглядело ещё более безжизненным и ненатуральным. Бэкхён слышал когда-то, что ранее их земли освещали мириады звёзд, беспорядочно разбросанных по тёмному полотну. Но они исчезли из-за какого-то мага, сходного с ним по источнику волшебства. Он всей душой хотел изменить ход истории и хоть раз увидеть звёзды, однако его сковывало обещание не использовать свои способности, данное Чонину, что опекал Бэкхёна с малых лет. Да и вернуться во времени парень не мог, обладая способностью перемещаться лишь между существующим множеством неизведанных миров.

- Бэк, ты где застрял? - младший вынырнул из захлестнувшего водоворота раздумий и ускорил шаг, подбегая к поджидающим Крису и Ханю, на лицах которых была заметна нескрываемая обеспокоенность. - Всё в порядке?

Бэкхён кивнул и выдал подобие улыбки, не особо размениваясь на мимическую эмоциональность в окутывающей темноте. Освещение от масляных фонарей было слабое, но Крис всё равно попросил накинуть капюшон, мотивируя это тем, что от лишней осторожности ещё никто не умирал. Будучи по характеру немного резким и раздражительным, парень всё равно проявлял редкую заботу, заключавшуюся в незаметных мелочах и бытовых советах, оказывая незаменимую помощь. Ребята обычно лишь смеялись над подобными повадками, но сейчас каждому из них смех казался чем-то неуместным.

- Думаете, он действительно отдаст ей корабль? - Бэкхён вклинился между старшими, получая на свой вопрос легкое передёргивание плеч с обеих сторон. Иногда Чонина было сложно понять даже самым мозговитым в их команде.

- Сомневаюсь, что он расстанется со своим сокровищем так просто, но и от этой ведьмы будет весьма трудно избавиться, - Крис задумчиво оглаживал выступ рукояти верного клинка. - Мы не знаем природу магии, которой пользуется ведьма. К сожалению, её сможет распознать лишь Чон... - парень умолкнул и остановился, кривясь и шипя что-то сквозь зубы. Лухань замер следом, впечатывая ладонь прямо в середину своего лба.

- Ну конечно! - еле слышно произносит последний, натыкаясь на ничего не понимающий взгляд Бэкхёна. Лухань подобрался к тому вплотную, перекидывая руку через плечо и чуть отодвигая край капюшона, послушно накинутого после совета Криса. - Нам нужен Чондэ, чтобы точно узнать природу её волшебства.

- Разве не будет целесообразнее просто порвать старуху на куски? - удивлённо переспросил Бэкхён, получая в ответ лишь взгляд, уверяющий его в глупости собственных предположений.

- Если он просто порвёт колдунью на куски, она переродится в новом обличии с ещё большей силой, а тогда нам уже будет несдобровать.

Бэкхён пристыжено отвернулся, поедая проклятую старуху ненавидящим взглядом и сетуя на то, как в их мире всё сложно. Мысль о том, чтобы плюнуть на это дрянное место посещала его слишком часто, только Чонин отвешивал ему за это безжалостные подзатыльники и говорил, что от правительства не скрыться, иначе бы уже все пространственные маги давно улизнули отсюда. Но Бэкхён себе подобных ещё никогда не встречал, беспокоясь, что вообще последний, а старшие уверяли, что те просто скрываются, разбредаясь подальше от юга, считавшегося самым опасным местом для людей вне закона.

- И кому нужны эти глупые правила.

- Бэк, не бузи. Силы, что выше нашего понимания, существуют намного дольше, чем мы даже можем себе представить, - Лухань добродушно поглаживал надувшегося, словно пернатая птаха, Бэкхёна по мягким щекам, виднеющимся из-под капюшона. - Орган, связывающий ведьму и источник её сил надо обязательно уничтожать первым.

- Иногда я жалею, что Чонин у нас такой благородный и передал свой нюх Чондэ, чтобы тому совсем тоскливо не было, - пробурчал Бэкхён, вызывая тихий смех у обоих его сопровождающих.

- Всё будет хорошо, мелкий, - Крис накрыл голову Бэкхёна здоровенной ладонью, сильнее натягивая капюшон на глаза, а младший почувствовал, что просто обязан в это верить, и даже не ради себя в первую очередь.

Оставшуюся дорогу они почти не переговаривались, стройным рядом продвигаясь к месту их швартовки и ни о чём не подозревающим ребятам, оставшимся на корабле в качестве охраны, да и, как Минсок выразился, что он там в этой деревне ещё не видел. Бэкхён старался не думать о том, как может сложиться встреча парней с наглой ведьмой, а ещё тайно молился всем существующим высшим силам, чтобы никто не пострадал.

Атмосфера снова начала накаляться, когда вдалеке проявился силуэт самой высокой мачты. Они сбросили якорь в отдалённом от населённого пункта заливе, стараясь оставаться незамеченными, что удавалось им на протяжении целого месяца. Лухань как-то пытался уговорить всех сменять дислокацию хоть изредка, что Чонин делать наотрез отказался, уверяя казначея, что надолго они в этих землях не задержатся.

- Я всё равно никак не пойму, зачем тебе сдался этот корабль, карга, - впервые за несколько часов абсолютного молчания изрек Чонин, останавливаясь в нескольких метрах от прислонённого к суше трапа.

Ведьма ничего не ответила, начиная взбираться на корабль, в то время как Чонин принялся расшнуровывать свою кожаную короткую куртку, украденную Бэкхёном у торговцев с востока; младший считал, что Чонину неимоверно идёт чёрный цвет, постоянно притаскивая тому диковинные вещицы, которые ему удавалось умыкнуть из-под носа зазевавшихся торгашей.

Куртка оказалась в руках у Луханя вместе с льняной рубашкой, после чего Чонин буквально растворился, являя ночи свой облик огромного чёрного пса со светящимися янтарными глазами. Он пустился вверх по трапу, скрываясь на палубе, где минутой ранее пропала из виду и старуха.

- Мне кажется, или после всего Минсок заедет каждому казанком по голове? - выразил общие опасения Лухань, когда послышалось нечеловеческое рычание, разбивающее воздух на мелкие кусочки. Они будто ускользнули, утягивая за собой и дорогостоящее время, раскалывая минуты на долгие часы волнительного ожидания.

Парни стояли на берегу и глядели друг на друга нечитаемыми взглядами, стыдясь бесполезности каждого из них в схватке с ведьмой: Лухань и Крис от рождения были лишены способности пользоваться магией, а Бэкхён просто не мог, потому что табу. Это разъедало изнутри гнилой поганостью, ведь помочь Чонину хотелось.

Всё закончилось внезапно, когда капитан уже в своём облике появился с рассветом на краю трапа. С лицом, измазанным в крови (все разом надеялись, что это кровь ведьмы), зазывая подавленных друзей подняться на борт. Чонин улыбался, и это разбивало сильнее загонов каждого из присутствующих. Они не раздумывая понеслись к старшему, сбивая с ног и заваливая на деревянную поверхность, сгребая охапкой рук в беспорядочные крепкие объятья, выражающие немую благодарность.

Чондэ с Минсоком стояли поодаль, не разделяя всеобщей сентиментальности. Минсоку хотелось убивать просто потому, что он только сегодня отдраил палубу, а Чондэ обиженно надулся, прося кока описать пропущенное зрелище. Ему в ответ громко фыркнули, угрожая бывшему снайперу нешуточной уборкой малоприятных на вид луж из красной жидкости.

- Скажи, как прошло? - наконец сбивчивым шепотом озвучил Бэк волнующий всех вопрос, а Чонин потрепал любопытного по пшеничным волосам, убирая чёлку с глаз.

- Пришлось попотеть, чтобы достать её сердце. Хоть и старая развалина, а оказалась шустрой! Сила огня, что ещё сказать, - жаловался Чонин, словно ребёнок, но тут же нахмурился, демонстрируя углубившуюся складку на лбу, успевшую образоваться из-за частых переживаний. - Всё тараторила о том, что я пожалею о нарушенной сделке. Хотя что она может сделать в теперешнем состоянии, - последним капитан сам себя успокаивал, потому что сил думать о чём-то сейчас не было. Трансформация отняла слишком много энергии, которую мог бы восполнить крепкий сон и питательная еда, но воинственно настроенный Минсок явно не был намерен подпускать их к пище как минимум ближайшие сутки.

Чонин сам сгреб всех своих товарищей в меховые объятья, используя остатки сил на частичное преображение, а после прохрипел огрубевшим басом, что всем надо спать, а уборку оставить на потом.

Как ни странно, согласился даже возмущающийся Минсок, которого Чондэ утащил в их личную каюту. Остальные же раскатились по запачканной палубе, разделяя на их славную компашку очередной общий рассвет, обещающий много замечательных вещей, ведь теперь у них был артефакт и необходимая драконья кровь.

- Подумайте только, мы почти у цели! – воскликнул Бэкхён, развалившийся в форме морской звезды, которую однажды они выловили с песчаного дна, попросив затем Минсока ту приготовить. Варево получилось отвратное и призналось худшим творением их кока, с чем тот охотно согласился.

Лухань с Крисом устало промычали что-то в ответ, а от Чонина донесся согласный храп. Бэкхён чувствовал тепло, разливающееся в груди, вспоминая, что, вроде, это именуется обычным человеческим счастьем. И, пожалуй, на данный момент он мог назвать себя самым счастливым из рода людского, потому что его окружает семья, и это, чего спорить, самое важное.

***

Сэхун следовал за своей целью практически до самого конца, ведомый приказом командира, сейчас почивавшего на жёсткой постели имеющегося в поселении публичного дома, зато в обнимку с какой-нибудь мягкотелой красавицей. Сэхун немного завидовал, потому что обнимать чужое теплое тело было намного лучше шествия шайки потных засранцев, загнавших его в неизвестные места, попахивающие безлюдностью и захолустьем. Молодому патрульному такое положение вещей претило, но он стойко выжидал в засаде, пока со стороны корабля не стерлись все признаки возможной жизни.

Сэхун поднимался по трапу с мыслью, что впервые наблюдает такую неосторожность со стороны людей, каждый день рискующих расстаться с жизнью если не по вине случая, то из-за подобных ему рычагов закона. Чанёль всегда говорил, что именно они вершили правосудие, а Сэхуну ничего не оставалось, кроме как согласиться, когда же на деле он изо дня в день наблюдал полное его отсутствие - того самого правосудия.

В нос ударил свежий запах крови. Самое забавное, что вынес для себя Сэхун - он привык к этому смраду за каких-то два года службы. И сейчас, когда мерил палубу чужого корабля осторожными шагами, не чувствовал никакого отвращения. Парень лишь старался в кровавые разводы не вступать, находя следы своего пребывания на вражеской территории лишними. Пребывание здесь приносило мало радости, а труп с зияющей рваной раной в груди был омерзителен и смотрел в самую душу остекленевшими глазами. Но обязанности связывали по рукам и ногам, которые командир обещался спалить, если Сэхун вернётся из своей разведки ни с чем.

Молодой маг какое-то время рассматривал развалившихся на палубе беспечных бедолаг, задерживая взгляд поочерёдно на каждом из. Особенно внимание привлёк черноволосый парень, испачканный запекшейся кровью, и самый щуплый–их главная цель. Он вглядывался в умиротворённое лицо, которое в тусклом свете трактира казалось более зрелым. Сейчас же перед Сэхуном спал ребёнок, и парню его действительно было жаль.

- Что ты здесь забыл? - резкий вопрос одёрнул от созерцания спящих, а Сэхун обернулся на голос, удивленный, что его обнаружили сквозь завесу используемых теней. Он был укрыт полностью, так почему же. - Я чую твою магию.

Все вопросы отпали, а встревоженный Сэхун заметил бельма в глазах говорящего, и это сохраняло парнишке жизнь, по крайней мере, на пару дней. Сэхун всё равно не понимал, каким образом парниша его чует, потому что слепец не обладал достаточной силой. Он вообще её лишён. Сэхун понял лишь, что мешкает, а это было непозволительной роскошью при доставшейся профессии. Он не произнёс в то утро ни слова, считая, что свою функцию выполнил, хоть и слегка косячно: на палубе чужого корабля делать было больше нечего. Последний раз взглянув на лицо молодого паренька, спящего безмятежным сном, и вновь на окликнувшего, Сэхун развернулся и торопливо покинул место незапланированной встречи. Ему предстояло отчитаться перед собственным ночным кошмаром за все совершенные промахи.

Чондэ вернулся в их с Минсоком каюту, всячески стараясь выкинуть из головы ощущение враждебно настроенной магии. Он почувствовал её ранее, когда парни вернулись из трактира, и она отличалась от ведьмовской. Это настораживало и требовало обсуждения, но Минсок спал, а тревожить уставшего за день кока было себе дороже. Поэтому Чондэ ничего не оставалось, кроме как последовать примеру старшего, уговаривая свой разум заткнуться и уснуть. Отдых ещё никому не вредил.

***

Подъём для всех выдался внезапным, оповещенный громким раскатом послеобеденного грома. Тучи собирались ещё с ночи, намекая лишь на то, что ураган затянется на ближайшие сутки, отрезая путешественников от выхода в море.

- Нам некуда торопиться теперь, - успокаивал всех Чонин, уже приведший себя в относительный порядок. Они всей командой ужинали в трюме, обсуждая планы на ближайшее будущее.

- Но и находиться здесь больше смысла нет, - вслух рассуждал Лухань, отхватывая смачный кусок слегка поджарого утиного бедра. Минсок данную выходку не одобрил, но промолчал, подкладывая в тарелку Чондэ больше овощей, которые младший терпеть не мог.

- А когда?.. - Бэкхён был в нетерпении с того самого момента, как продрал глаза. Мельтешил у старших под ногами, заглядывая то в руки, то в зазевавшийся рот. Все смеялись, а Чондэ сказал, что тот хочет исцеления сильнее пострадавшего. Парень в ответ лишь фыркнул и до самого ужина скрылся с глаз, отказываясь в чём-либо помогать.

- Когда луна взойдёт, сила артефакта возрастёт и будет действовать эффективнее, терпи, - рассудительно пробормотал с набитым ртом Лухань. Бэкхёна такой расклад дел не устраивал, он хочет всё и сразу, а ещё под матрасом были припрятаны два пистоля и полный пороха мешочек, приготовленные специально для дня икс. Для Чондэ.

- Но сегодня ведь намечается буря!

- Бэк, нам не сама луна нужна, это метафора. Скоро наступит ночь, и мы попробуем, - Чондэ посмеялся, потому что такая забота от младшего невероятно грела даже в отсутствие солнца. Он приобнял Бэкхёна за плечи и начал уверять, что всё пройдёт лучшим образом. Тот ему поверил, поэтому остаток ужина проходил в относительно спокойной атмосфере, хотя, признаться, под конец трапезы в нетерпении были уже все.

- Хэй, вытри моську, - Крис кинул в Бэкхёна тряпичной салфеткой, замечая у того что-то на лице. Последний не понял, когда успел вымазаться, всегда аккуратно принимая пищу, но послушно вытерся, первым выскакивая из-за стола.

Команда в полном составе собралась на палубе через несколько мучительно долгих минут. И у каждого в желудке была чёрная дыра, засасывающая любые эмоции, кроме чёртового волнения, трясущего за влажные конечности. Бэкхён мог поклясться, что слышит гул сердец, бьющихся с сумасшедшей скоростью, но когда начинает накрапывать дождь, то собственное замирает, оставляя в ушах звенящую тишину.

Они затащили Чондэ в середину аккуратно нарисованной Луханем пентаграммы, обступая дружным кругом, потому что каждый хотел видеть действие волшебной чаши своими глазами. Чонин бережно держал её, прикрывая ладонью от редких капель, падающих с тёмного неба, затянутого под завязку. Лухань же осторожно откупорил отвоеванный у ведьмы пузырёк, переливая тёмную жидкость до последней капли. Драконья кровь наполнила сосуд лишь наполовину, но, по инструкциям, написанным в книге, этого вполне должно хватить, чтобы излечить недуг.

У Чонина подрагивали руки, когда он подносил чашу к губам Чондэ, напоминая парню о том, что эту дрянь необходимо осушить до конца для его же блага. Последний поморщился, потому что от драконьей крови несёт смертью и проклятым золотом, но деваться было некуда; он зажал нос двумя пальцами, перенимая свободной ладонью предложенный сосуд.

Какое-то время ничего не происходило, а нависшая тишина нарушилась равномерными громкими глотками, заталкивающими жидкость в тело Чондэ. Тот болезненно скривился, но терпеливо продолжал пить до дна, пока на гладких стенках чаши не осталось всего несколько капель как напоминание. Секунды мучительно долго тянулись, пока ноги Чондэ не начали подкашиваться, пригвождая парня коленями к досочной поверхности. Бэкхён встревоженно наблюдал за тем, как по искаженному болью лицу разрастались тонкими верёвочками синие узоры, возникающие под кожей и бегущие прямиком к незрячим глазам, сейчас зажмуренным в нестерпимой агонии. Он хотел помочь хоть как-то, но Чонин предупредительно мотнул головой, сковывая чужое запястье в захвате своих пальцев.

Общее настроение усугубилось из-за отчаянного вопля, а усиливающийся дождь точно не способствовал сглаживанию гнетущей атмосферы. Чондэ схватился руками за голову, не в силах сдерживать рвущийся наружу душераздирающий вой. Чонин сильнее сжал запястье Бэкхёна, потому что наблюдать подобное было невыносимо.

Всё закончилось со вспышкой света, будто повторно выжегшей глаза пострадавшего стрелка. Чондэ не подавал никаких признаков жизни, полностью оседая на коленях и заваливаясь вперёд. Лухань отмер первым, понимая, что друг теряет сознание, поэтому не замешкался и бросился к нему, удерживая за грудную клетку, попутным делом стараясь заглянуть в лицо. Глаза Чондэ были неплотно сомкнуты, а веки подрагивали, будто он отчаянно пытался удерживать их открытыми, но усталость не позволяла. Минсок отмер следом, резко опускаясь возле Луханя, с которым они, не сговариваясь, утащили Чондэ в защищенную от разыгравшейся стихии сухую комнатку.

- Так получилось или не очень? - Бэкхёну было больно от стискивающих пальцев, но он не вырывался, глядя вслед ушедшим. Чонин наконец пришел в себя и выпустил руку младшего из тисков, разворачиваясь и исчезая за стеной дождя в том же направлении, в котором ранее растворились Хань с Минсоком. Бэкхён понял, что сегодня никаких ответов не дождётся, а ещё, что сон отменяется, потому что нервы были напряженнее любых струн.

Парень схватился за рукав Криса, ища поддержки, но тот был растерян не менее. Они ещё какое-то время мокли под ливнем, отрезвляющим разум, а после спустились в трюм, чтобы хлебнуть припрятанный коком ром, тайное место которого обнаружилось во время ночной облавы Луханя на съестные припасы. Тот охотно поделился своим знанием с товарищами, умоляя лишь Минсоку его не сдавать.

Пить ром в тишине оказалось вполне нормально, а Бэкхён даже не обратил внимание на горький привкус. Главное, что напиток согревал изнутри и не давал впечатлительному сознанию впадать в крайности. Крис сидел напротив, оседлав какую-то из пустующих бочек, невидящим взглядом уставившись перед собой. Бэкхён был удивлён, что после всего произошедшего разделял распитие алкоголя и возникшие потрясения именно с этим человеком, хотя, если задуматься, больше, оказывается, и не с кем. Младший хотел поинтересоваться, есть ли у Криса какие-то неприятные воспоминания о магии, но тот нарушил их молчание первым.

- Подойди, - подозвал с нотками приказа в голосе, и это сбило с толку. Но Бэкхён всё равно пошел навстречу протянутой руке, чувствуя через пару мгновений касание холодных пальцев, что очерчивали контуры щеки. - Я всё думал, что мне кажется, но. Где ты успел так напороться?

Бэкхён окончательно потерял нить понимания происходящего, сводя брови к переносице. Крис чуть сильнее надавил на кожу юноши, заставляя Бэкхёна зашипеть от боли. Он чуть ли не отпрыгнул назад, прикладывая ладонь к ноющему месту, расположившемуся немногим выше уголка губ. И вполне осязал рваные контуры отсутствующего куска кожи, который никак не мог незаметно потерять. Крис же видел в глазах младшего испуг и понял, что рана такого характера появилась на точеном лице не просто так. Только этого им не хватало.

***

Ночь протекала по-своему тяжело для каждого из них. Лухань с Минсоком закрылись в каюте, не впуская внутрь даже Чонина, отчаянно скребшегося в дверь первые несколько минут. Он был капитаном и нёс ответственность за каждого из присутствующих, но Минсок лишь строго наказал не тревожить покой Чондэ, оставляя Чонина нервно грызть ногти снаружи. Тот ни на шаг не сдвинулся, утыкаясь лбом в деревянную поверхность, страшась не успеть прийти вовремя на помощь, если таковая понадобится.

С другой же стороны Крис озадаченно наблюдал за Бэкхёном, с неприязнью отмечая еле уловимые изменения во внешности бледного младшего. Левую сторону его лица медленно разъедала неизвестная хворь, постепенно стирая миллиметр за миллиметром молодой кожи. И самое гадкое в ситуации было то, что нет ни малейшего понятия о дальнейших действиях. Никто не оставлял инструкций на такие случаи. Одно было неоспоримо верно: парню необходим лекарь, которого в данную бурю не сыскать.

Сам же Бэкхён сидел и недоумевал: где, когда и почему. В голове навязчиво вертелись слова, произносимые наждачным внутренним голосом, что всё он прекрасно знал, просто принимать боялся. Ведь проблема была куда глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Хотя куда уж глубже. Он смотрел в бочку с чистой питьевой водой, впервые за всю жизнь пугаясь собственного отражения. Лицо сгнивало, иначе Бэкхён этот процесс обозвать не в состоянии. И сгнивало с невообразимой скоростью, потому что уже можно было созерцать ничем более не скрытый участок живых лицевых мышц, слишком напоминающих сочный кусок свежего мяса. Это вызывало в пареньке рвотные позывы, сдерживаемые через силу, ведь он - мужчина и должен быть стойким к таким вещам. Хотя сейчас очень хотелось разнести ближайшие предметы на мельчайшие щепки, выпуская наружу подавляемую истерию. Необузданный страх захлёстывал с невероятной мощью, здорово потряхивая, словно ничего не стоящий мешок гнилых овощей.

Крис чувствовал состояние младшего, подходя к парню и похлопывая того по плечу. Он пообещал, что они разберутся с этим как можно скорее, когда минует ночь и чуть утихнет буря. Бэкхён никак не среагировал, продолжая слепо смотреть в бочку с водой так, что начало темнеть на глазах. Последнее, что чётким воспоминанием осталось в голове - надёжные руки Криса, подхватывающие обмякшее тело. Всё-то у них через одно место идёт.

***

- Ууу, друг, ты не говорил, что так изменился за это время, - Бэкхён отчётливо слышал звонкий и довольно родной голос, который помог вынырнуть из тягучего забытья. Он почувствовал под собой жёсткий матрас и лёгкое покачивание и совершенно не помнил, каким образом здесь очутился. Ведь потолок и стены точно не принадлежали его каюте, что он делил с Чонином.

- Чондэ, ты снова можешь видеть! - подорвался с места Бэкхён, совершенно не контролируя звучность своего голоса и заглядывая без всякого стеснения в ясно глядящие на него глаза Чондэ. Тот в ответ довольно улыбнулся и сжал ладонь на узком плече только что очнувшегося.

- Ага, снова придётся глазеть на твой вёрткий зад каждый день, - посмеялся стрелок, видя обиженно надутые губёхи, но быстро унялся, принимая более серьёзный вид, потому что лицо младшего выглядело так, будто какой-то зверь старательно отгрыз от него добрый шмат. - Подняться, так понимаю, можешь без труда.

Парень отстранился и вытянулся в полный рост, а Бэкхён торопливо кивнул и тоже выбрался из нагретой постели, отмечая с удивлением, что находится в каюте Криса и Луханя. В голове сразу же проявились картинки прошедшей ночи и распитие рома с навигатором, что закончилось резким бойкотом его протестующего организма. Желудок от воспоминаний начал сжимать со всех сторон, а тошнота вернулась с такой скоростью, будто и не уходила никуда. Бэкхён был напряжён и попросил у Чондэ зеркало, но тот отрицательно качнул головой и сказал, что лучше Бэкхёну от этого не станет. А затем взял за руку, без слов утаскивая следом за собой.

Чонин с ребятами находились в столовой, и Бэкхён сразу мог сказать, что капитан был чем-то обеспокоен, а ещё определённо не спал всю ночь. И атмосфера на редкость была тихая - все молчали, даже обычно неуёмный Минсок сидел тихо, а Лухань не торопился притрагиваться к еде, хотя обычно сметал всё со стола за считанные минуты. Только Крис выглядел более-менее оживлённым, покусывая голую вилку и не спуская глаз с какой-то точки за небольшим округлым окошком. Такая атмосфера заставляла желудок Бэкхёна скукожиться до крошечных размеров.

- Ребят, - наконец обратил к себе внимание Чондэ, присаживаясь на своё место. Бэкхён сел рядом и обвел присутствующих взглядом побитого пса.

- Бэкхён, как ты себя чувствуешь? - Чонин был белее мела, как оказалось при ближайшем рассмотрении, что странно при наличии загорелой бронзовой кожи.

- Разве не важнее сейчас самочувствие Чондэ? - отбился вопросом младший, потому что собственное состояние описаниям не поддавалось.

- Со мной всё в порядке, - тут же отозвались со стороны, перекрывая самый разумный способ избежать пугающего разговора. Чонин смотрел на Бэкхёна с неодобрением, проскальзывающим поверх неисчерпаемого волнения. И тогда парнишка сдался, позволяя внутреннему напряжению быть выплеснутым наружу. Он безостановочно повторял, что ничего не понимает. И что страшно до чёртиков, потому что ощущение угрозы прицепилось к нему ещё в тот злосчастный вечер в трактире.

У Чонина сердце разбилось на кусочки, потому что Бэкхён не просто как младший брат, он и был младший брат, которого никто из них не уберёг. И ещё Чонин понимал, что ответственность лежала полностью на его плечах, ведь старая ведьма не просто так шипела о том, что парень пожалеет. Наверное, он осознавал, что это - проклятье старухи ещё в тот момент, когда увидел безмятежно лежащего Бэкхёна, разъедаемого заразой, такого беззащитного и не заслуживающего подобной участи, у него ведь только жизнь началась.

Никто не винил Бэкхёна за испытываемый страх и слабость, потому что магия ведьм подвластна только им же подобным. И тут никакой лекарь не поможет. Чондэ не мог без боли в сердце наблюдать за почти рыдающим другом, спрашивая, а не поможет ли тому имеющаяся у них чаша. Но Лухань лишь отрицательно повёл головой, потому что в артефактах было заложено совершенно другое волшебство. Чондэ ругался, разрешая маленькому клочку ненависти поселиться в его открытом этому миру сердце. Потому что заслуживала ли вся эта сложность его доверительного уважения.

- Бэкхёну сможет помочь ведьма, питающая силы огня, - выдал альтернативный вариант Лухань.

- Вряд ли у неё есть причины помогать тем, кто поспособствовал смерти её сестры. Сам же знаешь, как они друг к другу относятся, - Бэкхён источал меланхолию и не хотел цепляться за ложные надежды, за что получил хлёсткую пощёчину от перегнувшегося через весь стол Чонина.

- У нас и у неё нет другого выбора. Так что захлопнись и жри свой аппетитный завтрак, тут ещё много работы перед отплытием.

Бэкхён был обескуражен: Чонин за всю жизнь ни разу не поднимал на него руку, сдерживаясь даже в моменты, когда происки младшего этого действительно заслуживали. Старший тяжело дышал и оправдывать свои поступки не собирался, сжимая ладони в кулаки и удаляясь из столовой. Нависшая гнетущая атмосфера давила, но Бэкхён взялся за вилку и начал запихивать в себя нежеланную еду, совершенно не обращая внимания на притихших ребят. Чертовщина.

Скачать/посмотреть все арты.

@темы: band: exo, Strong Heart - 2015

Comments

[усоми]

***

Кёнсу терпеть не мог южные земли, ссылаясь на неприязненные уму принципы и обычаи населяющих ту проклятую местность людей. И совсем не удивился, когда пришла весточка от Чанёля с приказом явиться в прибрежный портовый посёлок на том самом ненавистном Юге. Но просьба взять с собой Чунмёна сгладила разрастающееся недовольство, сразу придавая ситуации оттенок первостепенной важности и серьёзности. Он старался не медлить, но получалось плохо, ведь это всё ещё южные земли, наполненные отбросами и мерзкими свиньями, которым никогда ни до чего нет дела.

Чунмён же на вылазку среагировал неоднозначно, понимая, что если необходимо его присутствие, то дело касалось собрата. Ему повезло в некотором плане. Родившись пространственным магом и владея способностью открывать порталы между мирами, он не подвергся уничтожению благодаря происхождению из знатной семьи. Правительство забрало совсем маленького мальчика под своё крыло, обещаясь обучить контролю и ручаясь за качественную опеку. О том, что Чунмёну предстояло стать пешкой кровожадного патруля взрослые и меркантильные дяди умалчивали, приставляя к юному дарованию юношу постарше, который очень быстро познакомил Чунмёна с искусством кукловодов.

Чунмён забыл, что такое собственный выбор и воля уже к шестнадцати годам, а Кёнсу отлично входил в роль вершителя чужих желаний и судьбы, не гнушаясь пользоваться силой повелителя при любой подвернувшейся возможности. Ему нравилось, что такой опасный маг, способный изменить устрой любого существующего мира, слаб перед такой правительственной шавкой как До Кёнсу. Парень умело дёргал за ниточки, наслаждаясь своей безнаказанной инициативностью. А Чунмён очень часто думал о том, что туманные воспоминания о ярком и беззаботном детстве, когда рядом всегда находился верный бойкий пёс, забавно виляющий завёрнутым бубликом-хвостом - всего лишь плод измученного воображения.

- Вы и его убьёте? - Чунмён нехотя зашнуровывал тонкие завязки на светлой льняной рубахе Кёнсу, предпочитая не встречаться с тёмными глазами её обладателя.

- Тебя это не должно заботить, - отрезал кукловод, отстраняя от себя испещрённые мелкими шрамами руки. - Твоя забота - помешать мальчишке открыть портал, если тот задумает сбежать.

Чунмёну напоминали об этом каждый раз, а он всё равно продолжал интересоваться, особо не надеясь на отличный от предыдущих ответ, для какой-то данности. Парень с досадой провел ладонями по своим каштановым волосам, приглаживая чёлку к выдающим внутреннее переживание глазам.

- Прекрати, - Кёнсу предостерегающе посмотрел на Чунмёна, отходя к дальней стене, к которой была прислонена его извечная спутница - трость. - Пора бы уже к этому привыкнуть.

Чунмён кивнул, но привыкать к подобному не собирался. Он чувствовал вторжение чужого сознания в собственное и терялся во временном потоке. Кёнсу отпустил его лишь несколько раз за всю дорогу, что они проделали до южных земель, а ещё один раз, когда Чанёль встретил их на пороге какого-то почти развалившегося дома, от которого несло плесенью и запустением. Чунмён не знал, откуда ему знакомы эти ощущения, думая, что в его теле переплелись собственный жизненный опыт и жизненный опыт Кёнсу, с которым он был в неразрывной связи большую часть прожитого времени.

Он ненавидел такие моменты, потому что в прямом смысле терял недели собственной жизни, что делало его существование бесполезным и пустым, хотя правительство всегда убеждало в обратном и благодарило за отлично проделываемую работу, после каждого раза поощряя свободой на день-два. Только всё это - глупые формальности, ведь Кёнсу был постоянно рядом и не давал своей единственной игрушке от него сбежать. Ни при каких обстоятельствах. Хотя на деле Чунмён никогда и не пытался.

Когда перед глазами открылся вид на средних размеров корабль, Чунмён даже не задумывался, каким образом покинул лачугу и добрался сюда. Он не задавался вопросами, по какой причине притащен именно к этому кораблю. Слишком хорошо ощущалось присутствие другого пространственного мага. Он очень хотел посочувствовать юноше, но это всё равно бесполезно.

Чунмён видел перед собой широкую спину Чанёля, который вступил на широкий трап, неспешно поднимаясь на борт корабля, а затем почувствовал трость Кёнсу, которой тот прошелся по лодыжкам, чтобы его подчинённый тоже не мешкал. Рядом находился кто-то ещё, но Чунмён никогда ранее не видел этих людей, да и заинтересованности в них не было. Единственный живой интерес в нём пробудил мальчишка, который даже не подозревал о том, что произойдёт с ним уже через несколько минут.

[усоми]

***

Бэкхён обнаружил Чонина на шканцах. Он присел рядом с капитаном и без раздумий опустил голову на его плечо, прикрывая глаза. Чонин молчал, переводя взгляд с сереющего неба на жмущегося к нему младшего, понимая, что таким образом тот пытался извиниться за проявленную слабость. Чонину его извинения не были нужны, так как сам он оказался ничуть не лучше, позволив своему раздражению вылиться в унизительное рукоприкладство. Старший легко коснулся подушечками пальцев уже не такой пунцовой щеки, поглаживая обветренную кожу.

- Никогда не думай сдаваться, - тихо произнес Чонин, убирая от лица Бэкхёна руку. Его привлек шум со стороны трапа, а когда он замечает на борту появляющихся один за другим незнакомцев, становится не до душевных посиделок. Чонин вскочил на ноги, встревожив присмиревшего Бэкхёна, который не сразу понял, к чему такая резкость.

А потом увидел Чанёля в окружении каких-то странных людей, демонстрирующих своей одеждой принадлежность к тому самому патрулю, которого всегда просил остерегаться Чонин. Бэкхёну казалось, что в одном из морей он подцепил чёрную метку, иначе какого чёрта неприятности продолжали следовать за ними по пятам.

Чанёль обратил на них внимание, усмехаясь добродушно, но в его глазах Бэкхён видел далеко не самые тёплые язычки пламени. Чонин вышел вперёд, заслоняя Бэкхёна от чужих взоров, попутно расправляя ворот своей рубахи.

- Что вам надо? - Чонин знал, что вопрос глупый и отчасти риторический, а ещё, что они были в полнейшей заднице. И где только умудрились подцепить этот хвост.

- Ты знаешь, парень. Зачем нам лишние церемонии? - голос Чанёля отличался сегодня особой шероховатостью. - Бэкхён, ты так и будешь прятаться за спиной своего капитана?

Бэкхён вздрогнул от того, как собственное имя звучало из уст того самого парня, что днями ранее спас его в лесу от кучки безмозглых разбойников. Странного немного, завораживающего своей внешностью, но не вызывающего опасности, чего Бэкхён не мог сказать о Чанёле сейчас, когда тот один своим видом заставлял желать развернуться и бежать от него куда глаза глядят. Но ещё больше это желание разогревал непонимающий взгляд Чонина, который смотрел на младшего с надеждой, будто ослышался, что Бэкхёну становилось втройне стыдно за своё враньё. Он ничего не сказал, отступая на пару шагов назад, а Чонин, хоть и шипел, что Бэкхён глупый идиот, всё равно сжал кулаки и повернулся лицом к Чанёлю и его спутникам.

- Он никуда с тобой не пойдёт.

- И кто же ему помешает? Ты? - на этот раз говорил не Чанёль. Чонин встретился взглядом с молодым человеком, опирающимся на изогнутую витиеватой дугой трость, подлавливая себя на той мысли, что произойди их встреча при другом раскладе, он бы обязательно вырвал эти нахальные глаза.

- Кёнсу, я разберусь сам, - Чанёль кинул осаждающий взгляд в сторону кукловода, чьи волосы цвета настоявшегося вина лишь слегка прикрывали потемневшие глаза. - Но да, парень, ты лишь бесполезная масса мяса и костей, которая...

Чанёлю не дал договорить разъярённый рык уже трансформировавшегося Чонина, что в один большой прыжок оказался на палубе, преграждая путь незваным гостям. Он не отдаст Бэкхёна так просто. К тому же, на палубу высыпала остальная команда, демонстрируя полную боевую готовность. И как же вовремя они встряли в неприятности с ведьмой и смогли вернуть Чондэ утраченное зрение.

- Без понятия, что здесь творится, но только подай сигнал, и мы надерём им всем задницы, - декламировал Чондэ, в поддержку получая активные кивки со стороны Минсока и Луханя, вооружившихся неподвластными уму предметами: Минсок держал в обеих руках сковородки, а Лухань прикрывался веслом, кажется, превышающем его в росте. Крис же смотрел на всё это безумие с некой долей иронии, придерживаясь за рукоять привычного меча.

Чанёль на такой выпад терялся между серьёзной реакцией и неконтролируемым смехом, всё же больше склоняясь ко второму. И никто не обращал внимания на Бэкхёна, по невысокой лестнице спустившегося на палубу.

- Я пойду с вами, только ребят не трогайте, - Бэкхён для себя принял одно из самых отчаянных решений в жизни, полностью осознавая, что Чонин и команда не обязаны страдать из-за его дефектности. Чанёль унял порывы своего смеха, с интересом смотря в сторону добычи, что решила сдаться слишком быстро. Ещё командир патруля отметил странные изменения в молодом лице, подавляя желание спросить, что с магом произошло, ведь, в конце концов, это его совершенно не касалось.

- Правильное решение, малыш, - Чанёль улыбнулся, протягивая Бэкхёну руку. Тот обернулся на свою пораженную команду, встречаясь с совершенно разбитым взглядом Чонина, который поступок Бэкхёна не одобрил и стоять на месте не намеревался, скребя когтями по деревянной поверхности. Минус перевоплощения - отсутствие возможности говорить, он бы сейчас хотел многое сказать мелкому засранцу.

- Только без глупостей, - в глазах Чанёля виднелся пугающий и недобрый огонь, перетекающий на кончики пальцев, в следующий миг разрастающийся полосками пламени вокруг каждого из команды Чонина. Бэкхён было кинулся в их сторону, но почувствовал на запястье крепкую хватку, дергающую в обратную сторону. У Чанёля был стальной захват цепного пса, не намеренного упускать свою добычу. Он волоком тащил сопротивляющегося парня прочь с корабля, не обращая внимания на яростные вскрики. Они достигли конца трапа, когда в голове Бэкхёна начал звучать чей-то мягкий голос, призывающий бороться. Мальчишка повертел головой, пытаясь понять, кто же может к нему обращаться, а пульсация и громкость чужого голоса всё увеличивались. Это немного сводило с ума и впускало адреналин в кровь.

Он не мог позволить своим друзьям так просто умереть. Бэкхён начал сильнее вырываться, не обращая внимание на то, с какой силой Чанёль крутил ему руки. Он просто старался бороться, как и твердил не унимающийся голос в голове, а после случилось что-то необъяснимое. Хватка Чанёля будто ослабела, замирая в замедленном отрезке времени, когда как Бэкхён умудрился вырваться из плена жестких рук, взбегая обратно по трапу на борт такого родного корабля. Он чувствовал необыкновенный прилив сил и приглушенные крики за спиной - слишком неразборчивые, чтобы отвлекаться на вникание в их суть. Перед глазами снова были тела друзей, охваченных враждебным пламенем, что не давало им и с места сдвинуться, но пока ещё не приносило никакого вреда.

Бэкхён на секунду обернулся, замечая, что ход времени снова налажен, а Чанёль нёсся в его сторону, не способный позволить себе упустить добычу. Бэкхён не мог быть пойманным снова, поэтому не задумываясь кинулся к друзьям с бьющейся в голове мыслью, что сейчас было бы неплохо оказаться подальше от Чанёля и его людей. Подальше от опасностей и тревог этого мира. Подальше от всех беспокойных проблем. В месте, где он и его друзья смогут находиться в абсолютной безопасности. Эти мысли слишком были живы и буквально проносились перед глазами яркими картинками.

Бэкхён не обратил внимания на то, что под килем корабля начинала образовываться воронка, что постепенно разрасталась, способная поглотить судно полностью. И когда отчаянье заглушило шум крови, передвигающейся по венам, всё пропадало. В буквальном смысле. Всё, что видел перед собой Бэкхён размылось, растекаясь, будто талое масло, стекающее вниз по полотну искусного живописца. Это пугало, заставляло сердце остановиться где-то в горле, но процесс был необратим. Корабль затягивало в огромную воронку, странным образом не ломая на мелкие части, как могло произойти во время обычного шторма.

А затем всё понеслось в темноту, которая поглощала даже адское пламя, что так насмешливо плясало вокруг беззащитных против магии ребят. Бэкхён чувствовал, как подкашивались ноги, будто что-то давило на него сверху, а ещё внутри были небывалые ощущения. Кто-то просто залил в него слишком много магической энергии.

Давление прекратилось так же внезапно, как и появилось, а тьма начала рассеиваться, являя взору нечто ещё более пугающее и непривычное, потому что парни были далеко не в родном мире, о чём свидетельствовало разверзшееся над головой бушующее море, тёмное, будто кто-то вылил в его воды множество бочек чернил. Оно неспокойное, переваливается десятками и сотнями волн, уходящими в никуда, а ещё можно было разглядеть ленты молний, что сверкали в глубинах всепоглощающей тьмы. Бэкхён упал на колени, смотря вверх и понимая, что сейчас нарушил обещание, данное Чонину ещё в самом детстве.

Юноша перевёл взгляд на ничего не понимающих друзей и встретился со взглядом Чонина, в котором, внезапно, читалось одобрение и некая доля гордости, а ещё непокорная благодарность, которая позволила Бэкхёну вздохнуть спокойно, потому что он сделал правильный выбор.

- Какого чёрта! - Лухань наконец выпустил из рук весло, что всё это время обнимал, из-за чего деревяшка приносила слишком много шума. Чонин начал смеяться, подхватываемый в этом сумасшествии Бэкхёном и Крисом, что спрятал меч обратно в ножны. Следующим нервное напряжение выпустил Чондэ, опирающийся на хохочущего Минсока, потому что всем назло они вновь удрали от неприятностей. К другим, но не суть.

[усоми]

***

Сэхун еле успел остановить Чанёля и одёрнуть с трапа, прежде чем корабль исчез в недрах морской воронки, не оставив и следа своего присутствия.

- Парень силён, - сухо констатировал Чунмён, не в силах удержать беснующееся в глазах восхищение. Кёнсу с ним был солидарен, но предпочитал молчать, с любопытством следя за командующим, сосредоточенно глядящим в расшатанную гладь воды.

- Почему вы не остановили его? - Чанёль навис огромной тенью над неподвижным Чунёмном, заставляя того смотреть прямиком в глаза. Кёнсу, конечно, не смел пререкаться с командиром, но и такого отношения к подопечному допустить не мог, заслоняя последнего и выставляя вперёд правую руку. Только он мог отчитывать свою любимую куклу.

- Чанёль, этот маг оказался более сильным, чем мы думали, Чунмён не может его контролировать, - металлический голос совершенно никак не действовал на беспристрастного Чанёля, который всё пытался сродниться с тем, что его ожидает очередное путешествие между мирами. И не сказать, что он этого не ждал.

- Нельзя просто так это оставлять. Мы отправимся следом. Сэхун, - младший из их отряда сразу же отозвался, не желая отхватывать лишнего нагоняя от тяжёлой командирской руки. - Ты ещё чувствуешь нить, связывающую вас с Бэкхёном?

Сэхун закрыл глаза и слился воедино с наполняющей магией, стараясь отыскать необходимый контакт. Он напрягался всем телом, уходя всё глубже в сознание, пока не обнаружил слабые отголоски связующей зацепки, расслабленно кивая с рваным выдохом.

- Нужно торопиться, взаимодействие совсем слабое.

Чанёль понимал и медлить не собирался, тут же разворачиваясь и направляясь обратно к поселению: без боевого корабля в других мирах делать было нечего. Сэхун торопился за командиром, а Чунмён чуть тормозил Кёнсу, хватаясь двумя пальцами за манжеты кожаного пиджака. Кукловод замедлился и с немым вопросом посмотрел на подвластного ему мага, пока тот шёпотом бормотал на ухо сбивчивое "спасибо" за снятый контроль и дарованную свободу действий. Кёнсу усмехнулся и вырывал руку из слабого захвата.

- Это было не для тебя, - Чунмён выдал подобие улыбки, а после снова потерялся в бесконечности времени, не имея и шанса схватиться за спасительный канат реальности.

[усоми]

***

Мир, открывший перед ними двери, казался ужасающим. Ребята никак не могли оторвать взглядов от моря, что разверзлось над головами, изредка ослепляя глаза молниями, вспыхивающими в недрах морских глубин. Они бы так и стояли с разинутыми ртами, если бы в какой-то момент Минсок не удивился мерному покачиванию корабля, словно тот всё ещё находился на волнах. И это была вторая причина для очередного потрясения, ведь судно действительно не стояло на месте, медленно продвигаясь вперёд по темным от освещения пескам, переливавшим смешанным синим цветом и расходившимся от кормы неровными водяными полосами. Здешняя земля никак не относилась к твёрдым породам, безостановочно толкая корабль и его путников вперёд.

- Ну, по крайней мере, никто не пострадал, - обронил наконец Лухань, когда все немного успокоились и собрались у кормы, поражаясь раскрывшимися взгляду просторами. Такой мир казался безжизненным и пустынным, хотя, скорее, правдивым будет сказать, что на это надеялись попавшие в передрягу путники.

- Мда, - неопределённо протянул Чонин, разворачиваясь к рядом стоящему Бэкхёну. - Ничего не хочешь нам рассказать?

Пшеничные волосы смешно подпрыгнули, когда Бэкхён нервно вздрогнул, понимая, что вопрос был адресован именно ему. Он боялся смотреть в глаза Чонина, который, вроде, и не злился совсем, но чёрт его знает. После недавней пощёчины Бэкхён уже ни в чём уверен не был. Осознавал только, что на досуге обязательно займётся переосмыслением своего поведения, а пока.

- Тот парень, Чанёль, - имя беловолосого патрульного чуть не застряло в горле, заставив замолчать на недолгие пару секунд, - он помог мне тогда добыть артефакт. Вернее, помог уйти от разбойников невредимым.

- Ни черта не понимаю, - нахмурился Лухань, а Крис коротко кивнул в поддержку, предпочитая не особо влезать в чужие разговоры. Ему сейчас вообще хотелось прилечь и забыться в беспробудном сне на несколько десятилетий, желательно. - Зачем ему было помогать тебе...

Бэкхён и сам хотел знать ответ на этот вопрос, но его мог дать только Чанёль, которого здесь сейчас не было, а возвращаться в лапы огненного мага не хотелось никому из присутствующих. Впрочем, долго находиться в подобном месте они тоже не могли - негласное напряжение чувствовалось каждой нервной клеточкой.

- Иной раз я бы уже надрал твои уши, Бэкхён, - взгляд Чонина был строг, в отличие от спокойного и уставшего голоса, смягчающего звучание каждого слова. - Но на сегодня со всех хватит. Было бы неплохо понять, что делать дальше. Долго тут находиться мы тоже не можем.

Бэкхён сделал вид, что ему очень стыдно за свои выходки, хотя на деле чувствовал только несоизмеримое с виной облегчение за слегка торчащие уши. Но Чонин был прав - у них есть куда более важные заботы, чем наказание неуёмного младшего.

- Как показывает практика, патрульные без действия сидеть не станут. Не знаю, как они это делают, но им удавалось вылавливать пространственных магов и после перехода в другой мир. Нам придётся убираться отсюда поскорее, да и не мешало бы запутать следы, - Лухань путал пальцы в отросших за последний месяц беспрерывных путешествий волосах, взглядом ища поддержки у Чонина и Фаня, всегда оправдывающих ожидания.

- Лухань дело говорит, - кивнул наконец задумчивый Крис. - Бэк, ты как?

Все знали, что магия так просто не даётся и вытягивает из своего носителя силы по максимуму. Ребята обеспокоенно разглядывали Бэкхёна, который вопреки всем волнениям выглядел вполне дееспособным и отнюдь не вялым, только лицо сильнее искажалось прогрессирующей рваной раной, теперь укрывающей щеку почти полностью. Ещё немного, и она достигнет уголка рта, полностью разделяя губы с левой стороны.

- Думаю, я в порядке, только... – парень замялся, совершенно не представляя, как признаться своим друзьям, что использовал способности неосознанно, а на деле и знать не знал, как правильно владеть данной от рождения магией. Он подарил своему капитану неловкую улыбку, ведь Чонин всегда понимал его без слов. И Бэкхён не ошибся даже в этот раз.

- Тебе всё же нужно отдохнуть, верно? - Чонин оборвал его бессмысленные попытки выдавить из себя хоть слово, разгоняя всех по своим привычным местам, чтобы не слонялись по палубе без дела. Чонин полагался на Бэкхёна, надеясь, что тот справится со своей проблемой и найдёт способ вытащить их отсюда, потому что никому больше это не под силу. У них было только два варианта развития событий: они либо выберутся отсюда и продолжат свой путь, либо будут скитаться в этих незнакомых землях, пока их не нагонит Чанёль с боевым патрулём.

Чонин ушел с палубы последним, краем взгляда задевая силуэт Бэкхёна, устроившегося у обездвиженного сейчас штурвала. Младший часто просился на место штурмана, когда мысли находились в смятении. Чонин не возражал, ведь Бэкхён обладал на редкость ловкими и сильными руками, пусть иногда казалось, что переломать его тонкие пальцы легче простого. Но тот не раз доказывал обратное, всякий раз побеждая в рукопашной борьбе. Эти воспоминания придавали Чонину ещё больше уверенности, позволяя наконец отвлечься на Ифаня, задумчиво нависшего над каким-то пергаментом.

Бэкхён же приподнятого настроения капитана не разделял, пристроившись у основания штурвала на холодных досках и устремив ничего не выражающий взгляд в море над головой. Этот мир был безжизненным, если не считать тёмных волнующихся вод. Тут не было ни ветра, ни каких-либо запахов, ни, казалось, температуры. Бэкхёну чудилось, что они стоят на месте, ведь кроме привычной качки ничего более не выражало движения. Это, наверное, свело бы каждого из них с ума, если бы их друг у друга не было. Но они встряли все вместе.

[усоми]

- Проклятие! - Бэкхён тихо выругался, сгоряча дёргая головой назад и прикладывая её о твёрдую основу штурвала. От этого чуть ли не искры из глаз шли, но зато отрезвляло. Не было времени на самобичевание и размышления о странности этого угасающего (уже угасшего?) мира, тем более, когда с такого неба за тобой наблюдало размытое рябью лицо абсолютно незнакомого тебе человека. У Бэкхёна всё внутри холодело, когда он понял, что это не мираж и далеко не проделки воображения, хотя, кто знал; из морских пучин за ним действительно наблюдала пара пытливых глаз.

Он осматривался по сторонам, нервно мотая головой и сглатывая совершенно сухую слюну. А затем вновь посмотрел вверх, понимая, что лицо никуда не исчезло и теперь улыбалось. Смазано и устрашающе, потому что волны искажали изображение. Бэкхён подхватился на ноги, по инерции хватаясь за рукоять верного кинжала, прикреплённого к поясу. Вряд ли такая иголочка чем-то поможет в битве с гигантским и непонятным субъектом, но ощущение некоторой иллюзорной защищённости всё равно разливалось под кожей, нейтрализуя появившийся ранее холод. Парень хотел открыть рот, чтобы позвать Чонина, но внезапно понял, что не может этого сделать. Он поднёс слегка трясущуюся руку к лицу и с ужасом обнаружил полное отсутствие хоть какого-то намёка на ранее имеющиеся там губы.

Зато рана разрасталась сильнее, расходясь по линии челюсти и задевая какие-то миллиметры кожи на шее. Бэкхён не понимал, как при таком состоянии всё ещё не истёк кровью, но даже это затмевалось стёртым напрочь ртом. Он честно старался не бояться, но крупная дрожь продолжала прошибать, притягивая коленями к палубе, пока пытливый взор сверху менялся на более потемневший и почему-то смятённый. На какой-то момент Бэкхён отважился поддержать их зрительный контакт, ведь Чонин учил быть сильным даже перед лицом смерти, но на смену тяжести внезапно пришла небывалая лёгкость, позволяющая стоять прямо, а в голове разнёсся чей-то мягкий голос. Бэкхёну не был знаком язык, который он слышал, но от этого звучания изнутри пропал весь страх.

- Я ждал тебя много лет, - язык обрел понятную для Бэкхёна форму, окончательно притупляя остаточные крупицы беспокойства.

- Кто ты? - только и спросил Бэкхён, охая и хватаясь ладонью за нижнюю часть лица - губы снова были на месте, зато рана в прежнее состояние не вернулась, оставаясь всё такой же.

- Найди меня, - голос напрочь игнорировал его вопрос, заставляя юного мага хмуриться.

- Где я должен искать тебя? И зачем? - Бэкхён ещё задался вопросом, не обронённым вслух, один ли он слышит этот голос и как давно он тронулся головой. Потому что, хоть он всё ещё находился на корабле, небо над головой исчезло, сменяясь рваными потоками лавы, стекающей с кремовых облаков.

- Проводник всё тебе объяснит. Найди меня, - казалось, голос только на монолог и рассчитывал, потому что Бэкхён от этого странного разговора лишь сильнее путался, впрочем, не ощущая особого дискомфорта. По какой-то причине чувства притупились, ведь в иной раз от былого спокойствия не осталось и следа за считанные секунды.

- Я помогу тебе, - внезапно голос раздался чуть ли не в самое ухо, выбивая из бэкхёновой грудной клетки рваный выдох. Ощущение той воздушной лёгкости во всём теле исчезло, оставляя под сердцем нечто горячее и пульсирующее, разгоняющее по всем внутренним каналам необузданную энергию. А затем Бэкхёна будто выплюнуло в ледяной воздух, заставляя вновь испытывать усиленные в разы переживания. Он глянул вверх - всё то же тёмное море, только теперь никаких лиц не присутствовало, да и обветренные губы на месте. Можно было бы сказать, что ничего не изменилось, да только внутри теперь таилась пробуждённая сила, подкреплённая уверенностью Бэкхёна в том, что он сможет правильно ею распорядиться. Уж теперь точно.

- Ты так и будешь продолжать стоять с открытым ртом? – маг дёрнулся от внезапности, переводя взгляд на бортик позади, округляя глаза от увиденного. На широкой поверхности восседал небольшой зверь, отдалённо напоминающий красную панду, отличавшийся только длиной хвоста чуть ли не в полтора метра, да и огромными ушками, закрученными на самых кончиках. Бэкхён глупо хлопал глазами, думая, что с него хватит, пока зверь сверлил его скептическим взглядом, будто говорящим "ну вот, опять". И всё же молодой маг не выдержал, понимая, что проклятье ему попалось с дурацким подвывертом.

[усоми]

- Чонин! - разнеслось громкое по всему кораблю, а зверёк закатил глаза, прикрывая ушки когтистыми лапами и, кажется, хмыкая.

И не смотря на выкрикнутое имя, первым на палубе показался перемазанный сажей Чондэ с мушкетом в руках. Вьющиеся волосы смешно торчали в разные стороны, а взволнованный и слегка безумный взгляд дополнял образ всклокоченного кота.

- Ты чего орёшь так? - не заметив поначалу ничего удивительного, Чондэ прикрикнул на переполошившего весь корабль младшего, всем своим видом выражая обиженность (по его внешнему виду можно было предположить, что тот возился с любимым оружием).

- Вот чего! - без лишних дополнений Бэкхён ткнул пальцем в тихо сидящего зверька, успевшего перебраться на штурвал и теперь оплетавшего своим хвостом спицы рукоятей. Чондэ замер на месте, отлетая чуть в сторону из-за не смотрящего впереди себя всклокоченного Минсока. В руках кока поблёскивал разделочный нож.

- Что за шум, а трупов нет? - Минсок тряхнул рыжеватой головой, убирая с глаз чёлку и обводя присутствующих внимательным взглядом, стопорящимся на вылизывающемся зверьке. - Что это?

- "Что это"? - меховое существо недовольно переспросило, снимаясь со штурвала и в считанные секунды оказываясь у ног смятенного Мина. - Какое неуважение. Вы, люди, всегда такие невежды.

Наконец наверх высыпала вся честная братия, а Чонин даже успел обратиться, с невероятной грацией перебирая массивными лапами. Зверёк от такого зрелища восхищённо охнул, уже оказываясь на плече возмущающегося Минсока и тихо комментируя: - Не знал, что у вас есть такой питомец. Исин забыл предупредить, что ли.

Говорящие животные для ребят не были поразительной редкостью, только вот нахождение такого на корабле в другой реальности, где, в принципе, вообще ничего живого водиться не могло - верх странности. Хотя при сложившемся раскладе им бы давно уже стоило перестать удивляться.

Молчание постепенно затянулось, нагнетая обстановку, дюжина глаз были устремлены на рыжее нечто, только капитанские - такие же чёрные и блестящие, как и у нежданного гостя - обращены в сторону Бэкхёна в поиске объяснений. Бэкхён взгляд чувствовал и смотрел в ответ, растерянно пожимая плечами.

- Я так понимаю, вы тугодумы редкостные, - наконец прервал затянувшееся молчание неведомый зверёк, шумно вздыхая и соскакивая на палубу с характерным стуком коготков об отполированное дерево. Он привстал на задние лапки и коротко поклонился, придерживая левой лапкой пушистый длинный хвост (Чонин тем временем вернул себе лик человека - очень усталого, стоит признать). - Меня зовут Раутт. Я проводник между существующими и ещё не родившимися реальностями. И, ликуйте, послан вам помочь.

Бэкхён ещё никогда не видел, чтобы красные панды (ну или их отдалённые родственники) улыбались. И зрелище это было неоднозначное. А судя по растерянным лицам друзей, не его одного посетило такое двоякое ощущение.

- Кем послан? - тихо спросил Чонин, присаживаясь перед Рауттом на корточки.

- Тем же, кто стёр границы, сковывающие магию этого юнца, - проводник, кажется, повеселел от того, что ему поступил вопрос по существу, и неопределённо махнул лапкой в сторону сконфуженного Бэкхёна. Последний в данный момент хотел лишь провалиться сквозь всевозможные слои нижней части судна и оказаться на мягкой перине. Хотя о чём он, матрас на его койке был жестче коры окрепшего дуба.

- О чём ты? - в диалог вступил Лухан, который, видимо, предпринял попытку вздремнуть, о чём говорил забавный след от подушки на его щеке, ну и отсутствие рубахи, открывающей всем присутствующим изрубцованное тело.

- Недавно мне явилось... Лицо... - неуверенно начал Бэкхён, понимая, что в озвученном варианте недавние события кажутся ещё более абсурдными. - Оно смотрело на меня оттуда, а затем будто окутало меня и... Наполнило силой.

О маленьком происшествии с исчезновением с лица губ Бэкхён решил своим не говорить, думая, что в таком случае его сочтут за ещё большего идиота. И пусть они всегда привыкли делиться друг с другом своими переживаниями и потаенными мыслями, сейчас Бэкхён не был до конца уверен, что его друзья смогут понять всё до конца. И закравшиеся в сердце сомнения терзали ещё более хлёстко, чем разрывающая лицо рана.

- Этот дурак никогда не умел нормально создавать проекции, - фыркнул Раутт, постепенно приближаясь к Бэкхёну. - Эй, парень, нам не стоит здесь задерживаться, ты должен поскорее переместить нас отсюда. Я укажу путь.

Навстречу Бэкхёну была протянута маленькая лапка с тёмными, слегка стёртыми, подушечками. Магу внезапно захотелось коснуться их, чтобы узнать, каковы же они на ощупь, а ещё в голове промелькнула мысль, что проводник явно старше их всех вместе тут взятых. Зверь же смотрел на него, продолжая тянуться вперёд, мол так и спрашивая "чего медлишь?"

- Можем ли мы ему доверять? С чего вдруг таким оборванцам, да целый проводник межпространственный? - Крис прозвучал грубо, возможно, намного грубее, чем планировал, но и его можно было понять. Всё это время он стоял, не проронив и звука, лишь сжимая рукоять верного клинка и неотрывно следя за каждым шагом Раутта, готовый в любой момент предотвратить возможную нападку. Он никогда не относился к своим неприятелям предвзято.

- Справедливое замечание, но у вас есть идеи получше? - проводник усмехнулся, обводя всех вопросительным взглядом и, не услышав ответа, вновь обращая его на Бэкхёна. - Давай же. Пора учиться принимать собственные решения, юнец, - в голосе Раутта прозвучали отдалённые нотки отеческой заботы, наверное, сейчас такие необходимые магу, никогда не знавшему своих родителей. Он посомневался ещё какое-то время, обдумывая всевозможные последствия, но проводник был прав - у них не было других вариантов, ну, или же они просто не приходили сейчас на ум. Поэтому Бэкхён откинул любые сомнения, сжимая лапку, в два или три раза меньшую собственной ладони. Почему-то такая разница дала больше уверенности в собственном решении, а Раутт зачем-то приказал всем держаться.

И правда - в следующий момент жидкий песок, плотно охватывающий борт их бравого судна, начал сворачиваться в одну сплошную субстанцию, затягивая судно с его пассажирами в свои недра. Но Бэкхёну уже не было страшно. И он надеялся, что его братьям по команде тоже. Он чувствовал, как скопленная внутри энергия покидает тело, а ещё видел, как по очереди все берутся за руки, наконец замыкая свою цепочку Бэкхёном, ладонь которого теперь крепко сдерживал уверенный в нём Чонин.

- Возможно, вы не так уж и плохи, как я думал, - и это было последним, что они услышали в этом, как потом оказалось, угасающем мире, погребённом войной между хаосом и порядком. А впереди их ждали новые неизведанные земли, невиданные ранее чудеса и загадочный Исин.

[усоми]

***

Исину, как оказалось, ждать пришлось прилично, так как из-за малой практики и слишком нервного к чужим ошибкам проводника, ребят мотало по пустынным мирам ещё несчетное количество раз (всего около десятка, но Раутту слишком нравилось преувеличивать), прежде чем Бэкхён наконец научился контролировать присущие ему способности.

Необходимый мир встретил их синей ночью, яркими звёздами и мрачными тенями, мелькающими на тёмных облаках. Не видавшие ранее такой роскоши путешественники с разинутыми ртами смотрели на небо, с упоением разглядываю мерцающие мириады звёзд, усыпавших всё небо. С начала их приключения прошло уже больше двух недель, несколько членов команды обзавелись новыми странностями, Минсок - новым другом, а Бэкхён наоборот лишился приличного куска кожи, теперь вынужденный практически всегда носить капюшон, скрывающий его нагие кости с левой стороны лица и части шеи. Раутт как-то признался, что никогда ничего подобного не видал, а в его жизни ему довелось увидеть многое, но Исин обещался помочь, ведь, как уже выяснилось, тот тоже был магом и, помимо своих способностей, обладал знаниями лекаря.

Правда, Раутт так и не смог толком объяснить пытливым умам, что за магия такая у Исина, позволяющая стирать внутреннее, внешнее и невидимое взгляду вообще. С помощью таких рассказов Бэкхён наконец понял, что же случилось с его ртом и почему рана в тот момент сильнее разрослась - Исин пытался стереть наложенное проклятье, пусть вышло только хуже.

- И далеко живёт этот твой лекарь? - раздался вопрос со стороны Криса, когда они пришвартовались в ближайшем заливе и наконец спустились на землю. В последнее время их навигатор стал особенно резким, порой позволяя себе выпады даже в сторону Чонина, с которым у них никогда стычек не было. Бэкхён бы хотел сказать, что знает причину таких изменений, но в действительности он мог строить лишь догадки.

- Ну, если вы откинете свою нерасторопность, мы сумеем добраться до города как раз к рассвету, - Раутт задумчиво посмотрел в небо, отчего-то хмурясь и смотря на Чонина. - Нам лучше поторопиться, чтобы успеть проскользнуть за стены города, пока охранники ещё сонные.

- Ты предлагаешь оставить корабль без присмотра? - Чонин таким раскладом был недоволен, всё ещё относясь ко многим словам проводника с недоверием.

- Поверь, тут никому ваш корабль не нужен. В этом мире давно есть способ передвижения куда более удобный для местных жителей, - фыркнул Раутт в ответ, дёргая хвостом и вздымая клуб пыли в воздух. Бэкхён вздрогнул от услышанного вдалеке гула и обернулся, щурясь и успокаивая себя надеждами, что ему показалось. Он прислушался к ночным звукам, но вокруг царила гнетущая тишина, лишённая даже рокота светлячков. В конце концов, услышанное не повторилось, поэтому парень позволил себе расслабиться и плотнее закутаться в дорожный плащ.

- Почему мы не можем дождаться рассвета на корабле и пойти днём? Разве так не будет безопаснее? Я не думаю, что патруль всё ещё следует за нами, - в дискуссию наконец решил вступить Минсок, полностью уверенный в логичности своих слов. Лухань, стоящий сбоку от плеча старшего товарища, согласно кивнул, чувствуя непреодолимую усталость по всему телу.

Он почти всё время провёл за книгами о пространственной магии, данными ему Рауттом (Лухань так и не понял, откуда у маленькой панды могли быть книги), а также изучил некоторые особенности окружавшего их сейчас мира, догадываясь, о каком же транспорте ранее упоминал проводник. Правда, в последнее время Лухань испытывал невероятные головные боли, сводящие с ума и, как ему казалось, вытесняющие тонны информации из его головы. Парень мог поклясться, что порой забывает примитивнейшие вещи, только говорить об этом вслух не торопился, ссылаясь на резкую смену обстановки.

- Зря ты так. В их отряде лучшие ищейки, которые так просто свою добычу не упустят. Нам надо торопиться, - отрезал Раутт и продвинулся вперёд на пару метров, призывая всех следовать за ним.

- И после этого ты хочешь, чтобы я так просто оставил здесь корабль? Без какого-либо присмотра, - Чонин же с места не сдвинулся, как и остальные, уже наученные горьким опытом и знанием, как их капитану дорого безымянное судно. Когда они отправились в их первое плаванье, Чондэ шутливо упрекнул Чонина в отсутствии фантазии, да только юный в то время капитан шутку принял в серьёзной манере. Имя ограничивает и заковывает судьбу в клетку, мы же будем строить её сами. Этот корабль не нуждается в ограничениях, - ответил тогда Чонин, пресекая все возможные сомнения в их неопределённом будущем. Наверное, тогда они и задумались о том, что выбрали для себя правильного капитана.

- Ты такой молодой, но такой нудный, - наконец не выдержал Раутт и издал непонятный высокий вой, похожий на свист весеннего ветра. Ребята покрылись гусиной кожей от услышанного звука, резанувшего по ушам. Минсок даже выругался, хватаясь за голову и сжимая до скрежета неидеальные, но крепкие зубы. Он хотел было спросить, зачем так делать, но сверху раздался свирепый рычащий вой, а спустя считанные секунды берег, на котором они находились, накрыло широкой тенью, охватывающей метров двадцать вокруг.

Бэкхён не поверил своим глазам, когда увидел грациозное приземление невероятного большого дракона. Те, которые водились в их мире, были раза в два, а то и в три меньше, что и позволяло существовать охотникам на драконов. И хоть команда Чонина не совсем таковыми являлась, но дюжиной стычек со змееподобными похвастать могла. Представший перед ними зверь был укрыт платиновой чешуёй, кое-где разбавленной бурыми полосками. Глаза горели огнём, а Бэкхён почему-то вспомнил Чанёля, думая, что будь тот драконом, возможно, выглядел бы именно так. Но если бы командир патруля им являлся, от Бэкхёна уже давно ничего не осталось.

[усоми]

- Раутт, мы так рады тебя видеть! - из тени драконьих крыльев показался какой-то мужчина среднего роста, быстро перебирающий ногами и приближающийся к сконфуженной компании, радушно размахивая правой рукой. Черты лица незнакомца было невозможно разобрать в царившей темноте, но дракон, похоже, решил исправить эту проблему, дыхнув впереди торопящегося величественной струей пламени, от чего поражённая огнём часть берега вспыхнула потрескивающим свечением.

Человек резко затормозил, успев остановиться за пару сантиметров до столкновения с пляшущими языками пламени. Он какое-то время смотрел удивлёнными глазами на бушующую перед носом стихию, а после обернулся и через плечо послал в сторону хихикающего (?) создания убийственный взгляд. Раутт тоже разразился искренним хохотом, сквозь смех и слёзы объясняя в никуда, что эти двое постоянно друг над дружкой издеваются.

- Только не делай вид, что оказались здесь совершенно случайно. Я почуял вас почти сразу, - наконец пророкотал сквозь смех проводник, успокаиваясь и смотря на подошедшего почти вплотную старого друга. Бэкхён тоже беспардонно уставился на мужчину, отмечая пролёгшие на лице глубокие шрамы и разность глаз: один был затянут белой дымкой, а второй горел огнём и явно не принадлежал человеку. Он бы так и рассматривал вновь прибывшего, если бы ни вскрикнувший Чондэ, отвлёкший внимание от яркой улыбки на обезображенном лице.

Бэкхён перевёл взгляд на друга, но тот смотрел впереди себя округлившимися от нахлынувшего ужаса глазами. Как, впрочем, и у всех остальных, за исключением, пожалуй, ухмыляющегося Раутта. Бэкхён тоже посмотрел вперёд и обомлел. На месте ужасающего дракона находился почти полностью нагой мужчина, усыпанный в некоторых местах бурой чешуёй, переливающей отблеском самых ярких звёзд. Когда и он приблизился, Бэкхён смог разглядеть, что его глаза идентичны глазам его напарника.

- Господа, - наконец обратился к присутствующим Раутт, нарушая провисшее молчание и обводя всех лукавым взглядом, - это Сонмин, - он ткнул лапкой в первого подошедшего, который теперь склонился в приветственном поклоне. - И его дракон - Канин. Канин перевёртыш. В этом мире у каждого мага есть свой подручный, способный обретать человеческие вид и сознание, когда контроль связи между ними достигает уровня совершенства.

Канин растянул губы в довольной улыбке и тоже легонько поклонился, когда ему прилетел подзатыльник от Сонмина. Раутт подметил также, что Канин, увы, не способен выражать собственные мысли из-за отсутствия языка, что, впрочем, никогда ему не мешало.

- Вы ведь присмотрите за этим кораблём, пока нас не будет? Мальчишка очень волнуется, - проводник кивнул в сторону смятенного Чонина, который неловко улыбнулся новым знакомым, не зная, радоваться ли ему, что корабль остаётся под надёжной защитой, или терзать себя за ощущения, переполнявшие в данный момент. Он ощущал себя капризным ребёнком, и это его совершенно не красило.

- Можешь на нас положиться, - казалось, добрая улыбка с лица Сонмина никогда не сходила, да только Бэкхён, находившийся к мужчине ближе всех, чувствовал кожей тягучую грусть, волнами исходившую от коренастого блондина.

Чонин кивнул несмело, думая о том, что такой громадный зверь точно будет в состоянии защитить их судно от любых нападок. Наверное. Раутт сомкнул воедино свои лапки и скривился, что-то бормоча, после чего снова устремился вперёд, говоря о том, что они задержались уже достаточно. Первым за ним побрёл Чондэ, схвативший за руку чуть зависшего Минсока. За ними увязались Лухань и Крис, о чём-то перешептывающиеся. Бэкхён постоял ещё немного, наблюдая за Чонином, что не мог оторвать глаз от корабля, который им было необходимо на время покинуть. Младший подошёл к капитану, накрывая его плечо ладонью и смыкая пальцы на жёсткой ткани походного плаща.

- Идём? - тихо спросил Бэкхён, скользя взгляд по рельефному профилю капитана и на секунду теряя контроль над дыханием из-за плескавшейся бури эмоций во взгляде Чонина. - Ты не бросаешь его. Мы скоро вернёмся.

Чонин повернулся к нему лицом и коротко кивнул, не утруждая себя в надобности лишний раз улыбаться, потому что перед младшим нет смысла играть. Бэкхён вздыхает и подталкивает Чонина в спину, сетуя о том, что они отстанут и получат потом нагоняй от ворчливого Раутта. Просто это всё, что они сейчас могут делать - следовать за проводником.

- Они идут не туда, - обронил Сонмин, когда путники скрылись в гуще ночного леса, а с его лица сползла улыбка. Канин неопределённо пожал плечами, всем своим видом показывая, что это совершенно не их дело.

[усоми]

***

Чанёль совершенно не слышал, что говорил ему Кёнсу, расхаживающий по просторной каюте их разящего корабля. Он только изредка отвлекался от своих мыслей на стук трости, которую подчинённый не выпускал из рук. За все годы их знакомства Чанёль так и не смог понять предназначения этого предмета, только раз услышав от кого-то из старейшин, что эта вещица перешла к Кёнсу от очень важного для него человека. Наверное, это был первый (и до недавних пор единственный) момент в жизни Пак Чанёля. когда тот обнаружил доказательство возможной любви Кёнсу к людям. Вторым же стало недавнее представление странного отношения кукловода к Чунмёну.

- Чанёль, ты меня вообще слушаешь? - Кёнсу обратился к своему командиру с толикой нескрываемого раздражения, замерев на месте и пережав ножку трости тремя пальцами. Чанёль очень откровенно мотнул головой в отрицательном жесте, улыбкой отвечая на гневный огонёк, вспыхнувший в чужих глазах.

- Что толку пережевывать одно и то же? У нас нет ни мальчишки, ни даже его следов, - Чанёль скучающе подпер щеку ладонью и смотрел в широкое окно. Ему, как командующему операцией, следовало бы проявить больше инициативности, но он вспомнил паренька, что не превышал в своих размерах Кёнсу, и подумал, что тот не способен на ужасные поступки, о которых постоянно щебетала их верхушка. По сути, Чанёль изначально сомневался в существующей системе, возникшей из-за оплошности маленького мальчика. Это всё звучало слишком глупо и определённо смешно, только такие серьёзные кадры, как тот же Кёнсу, не давали открыть рот, когда ты в меньшинстве, да и не испытываешь тяги рушить вековые порядки. Чанёль просто выполнял работу, дозволяя себе маленькие огрехи, потому что занимаемое им место определённо ему не принадлежало.

- Если мы не поймаем этого Бэкхёна, нам снесут голову. Или ещё чего хуже, - предостерёг мнительный Кёнсу, получая на свои опасения лишь громкое фырканье. Парню очень хотелось применить свои способности относительно горячо любимого командира, но воспитание сковывало, да и До не понаслышке знал, что с Чанёлем шутки плохи.

- Чего хуже, говоришь? Что может быть хуже того, чем мы занимаемся, - Чанёль уж точно не хотел говорить это вслух, а тем более при Кёнсу, но вспыльчивый характер не смогли притупить даже годы тренировок. Он бы не прочь просто побеседовать с тем самым Бэкхёном, который показался ему славным малым за время всех тех встреч, которые выпали на их долю. Правда, вряд ли Бэкхён разделял желания командира. Чанёль серьёзно задумывался о том, какого монстра создал мальчишка в своём воображении, но мысль оборвало яркое свечение, внезапно образовавшееся посреди каюты.

Не часто давалась возможность увидеть бесформенное сияющее пятно, парящее в футе над половицами. Нечто источало свет и напоминало миниатюрное солнце, которое при сильном желании можно было охватить руками.

- Что за?.. - послышалось сбоку грубое от Кёнсу, в свою очередь шарахнувшегося ближе к напряженному командиру.

- Слепые глупцы, - Чанёлю казалось, что эти слова он слышит отовсюду. Парень смотрел на сгусток света перед собой, чувствуя, что глаза начинает неприятно резать из-за столь сильного свечения. Голос продолжал вещать что-то на древнем наречии южных земель, а Чанёль внимательно прислушивался к каждому слову, теряясь в догадках, что за существо они сейчас наблюдали перед собой. Он не пропустил ничего из сказанного в дальнейшем, изредка переводя взгляд на ещё более сосредоточенного Кёнсу, у которого всегда были проблемы с изучением языков.

Полученная информация шокировала и больше походила на глупую сказку, которую кукловод отвергсразу же. Только командир молчал и никак не реагировал на восклицания подопечного.

- Почему только сейчас? - спросил наконец Чанёль, зажимая рот Кёнсу ладонью и полностью игнорируя локоть на своём животе. Он смотрел перед собой, наблюдая медленные трансформации бесформенного пятна в очертания высокой фигуры, охваченной ореолом яркого света, способной потягаться с ним в росте.

- Мне надо было хранить силы для поддержания заклинания, но теперь это не имеет значения, - ответ прозвучал на привычном языке, приправленном акцентом восточных захватчиков. Чанёля настораживало непостоянство мифического существа в выборе диалекта, но он слушал дальше, не перебивая. - Это твоя вина, патрульный. Ты должен был прикончить мальчишку в вашу самую первую встречу, тогда бы ничего этого не произошло. Молись, чтобы мы успели вовремя.

Чанёль почувствовал лёгкую неприязнь к этому возникшему из ниоткуда призраку прошлого, но ещё сильнее ощущалась самодовольная аура Кёнсу, удовлетворённого выговором в сторону своего командира. Чанёль наконец разжал пальцы и отпустил кукловода, напоследок пустив сноп искр тому в глаза. Кёнсу выругался, но в ответ своей магией не воспользовался.

- Если всё, что ты сказал - правда, - он не доверял фигуре, прервавшей их с Чанёлем диалог, но не смел отрицать возможного существования изложенной теории. - Тогда ты проведёшь нас к мальчишке?

В ответ послышалось короткое "конечно" и следующая за ним знакомая темнота. Кёнсу жалел о том, что рядом нет Чунмёна, оставленного сидеть с истощённым своей же магией Сэхуном, а Чанёль наконец принял решение.

[усоми]

***

Пробираться сквозь лесную чащу пришлось недолго: Раутт быстро вывел своих спутников на каменистую дорогу, уверяя, что открытый путь вполне безопасен в этих местах. Бэкхён с интересом рассматривал окрестности, почти ничем не отличающиеся от тех, которые он видел дома. Даже некоторые растения казались слишком уж знакомыми, выделяясь лишь испускаемым лёгким свечением, позволяющим парню расслабленно следовать за проводником и уставшими друзьями. Не было даже ощущения, что над этим миром царит безмолвная тёмная ночь. В груди Бэкхёна лишь сильнее разросся корень веры, что вскоре они встретят Исина и всё наконец придёт в норму.

Парень откинул с лица капюшон и поднял взгляд к небу, наслаждаясь россыпью звёздных рисунков, будто передвигающихся между собой в причудливых танцах. И ведь действительно, сверкающие точки то и дело менялись друг с дружкой местами, создавая закрученные спиральные вихры или же напоминали хвостатых дивных зверей, гоняющихся один за другим без остановки. Бэкхён не мог наглядеться на подобное чудо, то и дело спотыкаясь о мелкие камушки и схватывая на себе взволнованные взгляды идущего рядом капитана. Они с Чонином шли позади всех, замыкая нестройный ряд и постоянно нарываясь на недовольные восклицания Раутта.

Бэкхён то и дело резко вскидывал руку вверх, призывая Чонина обратить внимание на очередную сложившуюся цепочку из явно игривых звёзд, а тот в ответ лишь смеялся над младшим, получавшим столь дикое удовольствие от пребывания в этом мире. Хотя собственное душевное беспокойство блокировало возможность и самому испытать подобный диапазон сильных эмоций. И сейчас его волнение мог разделить, разве что, идущий рядом с проводником Крис, поддерживающий шатающегося Луханя.

Почти все звёзды разбежались с посеревшего неба, когда Раутт наконец остановился перед полем, усыпанным белоснежными цветами. Подойдя ближе, ребята увидели, что бутоны их пушистые, словно кроличьи лапки, и источают более сильное свечение, отличавшееся от того, что парило над остальными. Оно казалось осязаемым и просто манило к себе прикоснуться.

- Вон там, - Раутт указал вперёд, пересекая когтистой лапой поле и упираясь пальцем в невысокую гору, больше напоминающую каменистый холм. - За той горой нас ждёт Исин.
Чондэ пробормотал что-то радостное, подхватываемое Минсоком и почти что уснувшим на плече Криса Луханем. Проводник усмехнулся, по-отцовски окинув всех взглядом, и снова прикрикнул поторапливаться. А Бэкхён понял, что и не может уже стоять на месте, когда до желаемого всего пару часов пути. Он резко подался вперёд навстречу внезапному утреннему порыву ветра, срывающему капюшон с его головы, и зарылся ладонью в подставляющиеся под руку полевые цветы, приятно щекочущие кожу. Чонин тенью последовал за ним, с болью в сердце осознавая, что рана младшего уже забралась слишком далеко. У капитана были некоторые подозрения о том, чего же всё-таки добивается это проклятье, но он старался не думать о них слишком часто, пусть и должен был.

Они подошли к подножию горы как раз к рассвету, усилившему природное свечение, названное Рауттом защитным полем, не дающим злу задеть эти земли. Проводник объяснил это природным и вполне натуральным явлением, основанным на сильной вере местных жителей. Бэкхён думал о том, что здесь живут прекрасные люди, если даже сама природа защищает их от любых бед. И ему не терпелось взглянуть на ожидающий город, когда он почти обгонял всех, стараясь как можно скорее забраться на вершину.

И вид, открывшийся перед глазами, лишил Бэкхёна дара речи. Он наблюдал перед собой широкую равнину, уходящую с обеих сторон почти что в бесконечность, а посреди неё, на лёгком возвышении - белый город со стеклянными стенами, окутанный лёгким маревом, подобным тому же, что создавали здешние растения. В центре города возвышалась стрелообразная башня, почти что достигающая облаков, как казалось самому Бэкхёну. Это завораживало и толкало поскорее двигаться вперёд, ведь такого великолепия он никогда не видел в городах их мира. Но ему приходилось ждать ребят у одинокого дерева, склонившегося с каменного помоста к земле и уже явно доживающего свои годы. Дерево практически не источало привычного уже света, выделяясь мрачным пятном на фоне остальной фауны. И это точно никак не могло оторвать от созерцания утреннего города, попадающего под лучи рассветного солнца, уже занявшего свою нишу на небосводе.

Позади раздавались громкие возгласы аналогичного восторга, а Бэкхён заметил гордость на мордашке их маленького проводника, что не могло не вызвать улыбки.

- Добро пожаловать в Аиринесс, - Раутт запрыгнул на помост с тем самым деревом, цепляясь за почерневшую кору и будто не обращая на урчащий треск внимания. - А теперь... - он повел когтём вдоль ствола дерева, в точности повторяя какую-то слишком уж идеально ровную линию-трещину, что начала расходиться от середины спиральными волнами, превращая кору в жидкую, переливающуюся разными цветами массу. А после он просто нырнул в открывшийся проход, а ребята успели заметить лишь пушистый кончик рыжего хвоста.

- Думаю, он хочет, чтобы мы следовали за ним, - голос Криса сквозил скепсисом, когда спустя минуту неловкого молчания ничего не поменялось, а возвращением Раутта и не пахло. Лухань почему-то смеялся, а Бэкхён пожал плечами и вновь накинул поверх разметавшихся в беспорядке пшеничных волос капюшон. Он первым шагнул в открытый для них проход, ощущая кончиками пальцев леденящий нутро холод. Парень ожидал увидеть тёмный землянистый проход, но вместо этого нога ступила на мраморную плитку, а от прозрачных стен отдавался эхом стук его почти стёртого низкого каблука. Бэкхён оглянулся и наткнулся взглядом на проводника, стоящего слева от прохода.

- Долго шёл, - вздохнул зверь и лапкой поманил отойти в сторону, чтобы не загораживать проход для оставшихся зевак, ввалившихся почти что дружной компанией в следующий момент.

- Гляньте, кто вернулся, - Бэкхён вздрогнул от скрипучего голоса, заставившего покрыться кожу мелкой дробью, и посмотрел в сторону раздавшегося звука. Ему невероятно хотелось обратно к тому дереву, ведь в проходе огромной залы маячил настоящий скелет, придерживающий над головой причудливую шляпу с широкими полями. Из шляпы торчало странное птичье перо, которое, как казалось на первый взгляд, пылало странным тёмным пламенем, больше похожим на дымку, но Бэкхён просто ссылался на усталость глаз, ведь перья не умеют пылать, верно?

[усоми]

- Юнги, - в голосе Раутта слышалось лёгкое недовольство и пренебрежение, а напряжённый взгляд был устремлён не сколько на пугающее создание, а скорее куда-то ему за спину. - Почему ты здесь один?

- Братья заняты, - скелет сделал шаг вперёд и отвел руку со шляпой за спину. Его глазницы пустовали, но Бэкхён чувствовал на себе изучающий взгляд, когда пятился к своим друзьям, таким же обескураженным, как и он сам. От этого Юнги за версту несло опасностью и смертью. Бэкхён усмехнулся самому себе от последней проскочившей мысли, ведь ничего удивительного в этом ощущении не было, перед ними же скелет. Но Чонин, похоже, ощущал всё то же, потому что прикрывал младшего своей спиной и безмолвно просил Криса быть настороже. А того и просить не надо, ведь меч уже был вынут из ножен и готов к любой воле своего хозяина.

- Хэй, чего вы такие хмурые, ребятки, - Юнги сделал ещё несколько шагов вперёд, но Раутт остановил его. - Доложи Господину, что мы прибыли. И приоденься. Незачем демонстрировать гостям свою срамоту. Своих братьев тоже предупреди.

Проводник никогда не отличался особым дружелюбием и ласковостью, но таким грубым команда видела его впервые. Он больше не разменивался на лишние слова и прошмыгнул мимо застывшего Юнги, исчезая в просторной арке, ведущей в длинный коридор роскошного стеклянного дворца. На этот раз ребята не медлили и почти сразу ринулись за ним, только Бэкхён продолжал всматриваться в мрачные черты черепа, замечая на костях тёмные пятна, будто оставленные жарким огнём. Такие же красовались на длинных пальцах, на одном из которых парень только сейчас заметил широкое кольцо.

Он бы и дальше рассматривал Юнги, попадая под ответный жалящий взгляд, но Чонин потянул запястье младшего на себя, одними губами шепча, мол, "что ты делаешь". Бэкхён был не в силах ответить, кидая последние взгляды на растворяющийся силуэт и думая, что у Исина крайне странные и ужасающие подчинённые.

***

- Ты утверждаешь, что являешься тем самым Тао из детских сказок, только на самом деле история лжёт, а ты самый могущественный пространственный маг, покоривший ещё и время? - Кёнсу постукивал пером по заляпанному чернилами пергаменту, потому что писать такое в заметках к отчёту было слишком абсурдно, но и игнорировать тоже невозможно. Нет-нет, высшее правительство бы никогда не подсунуло своим верным псам такую ничтожную второсортную сказку, на которую велись все дети их мира. Но ведь и они, патрульные, повелись.

Перед ним сидел светловолосый молодой человек, по внешности похожий на его ровесника. Тело его всё ещё просвечивало в некоторых местах, позволяя лицезреть протёртую обивку довольно старого любимого кресла Чанёля, который в этот момент стоял у широкого каютного окна. За толстым слоем стекла - бездонная пустота, потому что из-за Тао они сейчас были вне времени и пространства, болтались в вязкой гуще непробиваемой тьмы.

- Это правда, - в ногах Кёнсу сидел Чунмён, которого даже звать не пришлось. Юноша сам почувствовал себе подобного, ужасаясь подавляющей силе чужой магии. И сейчас, глядя на Тао снизу вверх, единственный вопрос, жилкой бьющийся в висках, был лишь Как?

Как тот смог избежать участи всех пространственных магов. Как смог незаметно ускользнуть в другие миры. Как смог выжить, когда уже несколько тысячелетий сменило друг друга.

- И всё же, - Кёнсу не мог доверять каждому возникающему в капитанской каюте призраку.

- Довольно, - Чанёль отвернулся от окна, складывая в замок руки за спиной и прожигая Тао серьёзным взглядом. Это не та тема, с которой можно было шутить. - Позволь уточнить. Несколько тысячелетий назад пространственные маги не были проблемой, пока не появился некто Исин, возжелавший в прямом смысле стереть наш мир из истории времени, - командир замолчал и продолжил только после короткого кивка. - И он обладал силой, с помощью которой мог легко это сделать. Только благодаря чистой случайности ты подоспел вовремя, и наш мир отделался лёгким испугом и исчезновением звёзд с небосвода, - Тао вновь кивнул, а Чанёль нахмурился. - И было решено запечатать его в искусственно созданной реальности путём твоего вечного заточения, а пространственных магов велели убивать по твоему последнему приказу, чтобы те никогда не попали под его влияние и не смогли выпустить на свободу.

Тао усмехнулся и хлопнул несколько раз в ладони, радуясь хотя бы одному благоразумному существу на этом корабле, чем до невозможного разозлил Кёнсу, сдавившего перо до жалобного хруста. Чунмён, обративший на это внимание, не смог сдержать улыбки и незаметно провёл ладонью по напряжённой ноге своего личного командующего.

- Почему было не рассказать всю правду?

- А ты бы смог жить, зная о своей невероятно могущественной магии и не иметь возможности ею воспользоваться? - Тао наконец нацепил на себя маску серьёзности и подался вперёд в своём кресле. Чанёль заметил, что просветов в его теле осталось всё меньше. - Рано или поздно кто-то бы ею воспользовался. Ваш мир окружён специальными барьерами, защищающими от влияния Исина, но внешние миры опасны. Он очень легко проникает в сознание людей, и будучи привязанным к одному месту, пытается заманить магов к себе. В прошлый раз вам удалось одного обезвредить, так что случилось в этот?

- Наш командир, кажется, забыл оставить свои эмоции в постели с очередной... - договорить Кёнсу не дало вспыхнувшее в его руках перо, неприятно защекотавшее языками пламени пальцы.

- Мальчишка, - Чанёль запнулся и усмехнулся самому себе, смотря непосредственно Тао в глаза. - Нет, Бэкхён абсолютно безвреден. Хотя умеет постоять за себя и друзей.
Кёнсу демонстративно фыркнул на заявление старшего и поднялся из удобного кресла. Пальцы слегка жгло после недавней встречи с огнём, а внутри клокотала стихия и посильнее. Ему хотелось несколько раз съездить по нахальному командирскому лицу, но он присягнул тому на верность и обязан слушаться до самого конца. Потому что смысл в законах и правилах, если все начнут их нарушать из-за своих глупых прихотей. Он быстрым шагом удалился из каюты, совершенно не стесняемый пристальными взглядами. Чунмён хотел пойти следом, но у него ещё остались безответные вопросы, нуждающиеся в огласке.

- Исин, - тихо начал Мён, поднимаясь на свои две, тем самым привлекая внимание гостя, - кто он? Я никогда не слышал, чтобы маги обладали такими способностями.

- Он регулировщик. Избранный. Отмеченный высшими силами. Выбирай, что больше нравится, - неопределённо пожал плечами Тао, но, словив на себе два непонимающих взгляда, возвёл глаза к потолку и вздохнул. - Вы действительно не слышали?

Чанёль с Чунмёном переглянулись и, наверное, это был первый раз, когда они остались почти что один на один, без присутствия вездесущего До Кёнсу, бдящего за пространственным магом практически двадцать четыре часа в сутки. Чунмён мягко улыбнулся командиру и получил в ответ добродушную ухмылку. - Получается, он не человек?

- Верно. Верховное существо, созданное для наблюдения и непосредственного вмешательства, если он посчитает нужным. Его силы выходили за рамки человеческого понимания. Казалось, он мог всё, - на лице Тао проступила тень исправно скрываемой печали. - Он любил своё призвание, в его сердце не было места ненависти. Именно Исин открыл людям путь к магии. Но его доброта и желание приблизить людей к высшим силам обернулись против него губительно.

- И что было дальше? - нетерпеливо прошептал Чунмён, всё это время глотавший слова Тао чуть ли не взахлёб.

- Он принял решение, - улыбнулся такой реакции первородный и сильнейший пространственный маг. - Решение вмешаться в ход реальности, стереть создание высших с границ времени. Он возжелал разрушить наше существование всем сердцем. Это желание было настолько сильно, что затмило буквально всё в нём, разбудив разрушительные возможности, запечатанные первоначальными творцами. Исин начал стирать всё, что видел. И первым делом решил лишить людей ночных светил, - Тао вздохнул и посмотрел попеременно на своих слушателей. - Я немного опоздал, извините.

В глазах Чанёля всё ещё плескалось недоверие, чего нельзя было сказать о восхищённом Чунмёне, который ещё недавно ничем не отличался от безучастной умирающей рыбы, пойманной в сети. И, кажется, Пак сомневался слишком очевидно, раз после короткого "О" со стороны полностью восстановившегося Тао, тот в момент оказался между Чанёлем и Чунмёном, хватая их за руки и утаскивая в водоворот уже случившихся и только суливших свершиться событий. Чтобы отобразить историю на чистой ладони.

Застывший в проходе Кёнсу скрипнул зубами и поборол в себе желание разбить масляную лампу, освещавшую опустевшую командирскую каюту. Почему он снова оставил Чунмёна без присмотра.

[усоми]

***

Бэкхён быстро забыл о произошедшей встрече, когда почти прилип к прозрачной стене, открывающей панорамный вид на раскинувшийся под ними город. Башня, которую он видел ранее, действительно оказалась невероятно высокой и скрывала своих обитателей от лишних глаз. В том, что за стеклянными стенами можно было разглядеть что угодно, Бэкхён не сомневался, практически с метрового расстояния разглядывая пушистые края сероватых облаков. Он заметил рядом Луханя, прижавшегося к стеклу щекой и бормочущего о необходимом отдыхе и мешочке со льдом для раскалывающейся головы.

- Господин ожидает Вас, - из-за массивной для такого воздушного дворца деревянной двери появился ещё один скелет, отличающийся от Юнги отсутствием нескольких рёбер, да кованным железным ошейником и такими же браслетами на запястьях. Когда Бэкхён проходил мимо, то не сдержался и обернулся, замечая две тёмные тонкие цепные нити, что скрепляли ошейник и браслеты, сковывая движения незнакомого существа.

Раутт шел позади их компании и остановился рядом с подопечным, подзывая лапкой опуститься к нему и что-то быстро шепча. Бэкхёну это не нравилось, но он молча повернул голову и наконец ступил в зал, ещё более роскошный и масштабный, чем все, которые им представилось возможным пройти ранее. Потолок напоминал форму купола, не смотря на цельную фигуру башни, с которого свисали гроздьями хрустальные люстры. В зале почти ничего не было, кроме колонн в произвольно выстроенном порядке и занимаемого улыбчивым человеком кресла, что, по всей логике вещей, можно было обозвать лишь троном в тронном зале.

- Я так рад наконец приветствовать вас в своём доме! - человек поднялся со своего места и практически перепрыгнул через ступени, на которых всё это время сидели двое парней не внушающего доверия вида. - Раутт был хорошим и не обижал вас?

Бэкхён видел перед собой молодого мужчину, чьё лицо напоминало ему тот самый образ, увиденный им несколько недель назад в том пугающем мире. Почему-то эта встреча заставляла рану на лице неприятно заныть, будто та всё ещё помнила попытки своего искоренения. И всё же он не мог не улыбнуться, протягивая вперёд руку, встречаясь своими пальцами с чужой ладонью в дружеском жесте.

- Не обижал, - ответил Чонин, когда Исин наконец перестал зажимать ладонь Бэкхёна и переключился на остальных присутствующих, сразу отмечая усталый вид Луханя. Тот практически валился с ног, поддерживаемый Минсоком с одной стороны, а Крисом - с другой. - Но он так и не смог объяснить, какая же причина всё же привела нас сюда.

Исин, закончивший со всеми знакомиться, развернулся к серьёзному капитану и растянул губы в елейной улыбке.

- Раутт был прав, говоря, что ты смертельный зануда. Не думаешь, что вам сначала лучше отдохнуть? Здесь вам уже ничего не грозит, можете расслабиться, - он выдержал короткую паузу, прежде чем разорвать зрительный контакт с Чонином и обратить своё внимание на Бэкхёна. - А вот с тобой я бы хотел поговорить. Мне надо знать, как давно ты получил своё проклятье.

Исин отошёл от скучковавшихся парней и поманил за собой Бэкхёна, но тот так и не сдвинулся с места, смотря на поднявшихся за спиной мага парней.

- Ах да, Намджун, Чимин, - перехватив взволнованный взгляд Бэкхёна, Исин повернулся к подопечным, незаметно меняясь в выражении лица. - Проводите наших гостей в их комнаты. Юнги и Хосок уже должны были их подготовить.

Вышеназванные послушно склонили головы, принимая приказ, а взгляд Бэкхёна прикипел к насыщенному красному цвету волос одного из парней, сейчас выставляющего его друзей за пределы тронного зала. Только Чонин никак не хотел уходить, пока не услышал из уст младшего немного успокаивающее "со мной всё будет хорошо".

Когда зал опустел, и Бэкхён остался с Исином наедине, у парня засосало под ложечкой тревожным неприятным чувством. Он впервые задумался о том, что совершенно без понятия, с какой целью они проделали весь этот путь и почему Раутт не мог сразу перенести их к целителю, заставляя день за днём познавать свою магию. Внезапно со стороны Исина раздался смешок, а плечо Бэкхёна накрыла мягкая ладонь. Младший осмелился на зрительный контакт и вопросительно посмотрел в моложавое лицо.

- Прости, я не удержался и заглянул в твои мысли одним глазком, - глаза Бэкхёна расширились от заявленного, а губы Исина трогает широкая улыбка, обнажающая ряд белых зубов. Младший глупо хлопал ресницами, пытаясь вспомнить, не успел ли он подумать о каких-то глупостях. Исин посмеялся с большей силой и отошел от Бэкхёна, обещая больше так не делать.

[усоми]

- Ты ведь уже не раз задавался вопросом, зачем мне нужна твоя помощь, - настроение собеседника резко сменилось, а в голосе проявилась лёгкая сталь, от которой у Бэкхёна кровь стыла в жилах. Он осторожно кивнул.

- Я не знаю, чем такому опытному и могущественному волшебнику может помочь неуч, вроде меня, - честно признался Бэк, наконец скидывая с сердца мучавшее чувство.

- Всё просто, Бэкхённи. Я ведь могу так тебя называть? - Исин даже не спрашивал, только уточнил. - Я заперт в этом дворце, в этом городе, в этом мире. И только ты сможешь помочь мне выбраться из этой клетки. Ты ведь знаешь цену свободы, Бэкхённи?

Бэкхён не понимал, к чему клонит Исин и лишь снова кивнул, в полной мере ощущая себя несведущим юным глупцом.

- Ты даже не представляешь, какая сила сокрыта внутри тебя, - тихо произнёс Исин, делая шаг в сторону ближайшей колонны, накрывающей его своей тенью. - Ты можешь сделать многое, стоит только захотеть. Поэтому я попросил Раутта тренировать тебя. Он не сможет направить нас в то место, которое действительно нам необходимо. Обоим.

- И что это за место? - Бэкхён даже не заметил, что слушает с приоткрытым ртом, когда ступил в тень колонны следом за Исином, устремляя свой взгляд на просторы, от которых их отделяла прозрачная стена.

- Храдари Аудур, - будничным, будто натренированным голосом, - это волшебный источник, способный исцелять не только тело, но и души. В его власти многое, но и открыт он не многим. Только человек с чистым сердцем сможет найти к нему дорогу.

Бэкхён словил на себе пронзительный взгляд и хотел отступить назад, но его словно вернуло в момент их первой встречи, когда парень был ни на что не способен, кроме как принимать всё происходящее, словно должное. Он поднял руку на автомате и мазнул пальцами по губам, проверяя, не случилось ли с ними того же. Бэкхён не чувствовал почти ничего, пусть и осознавал, что не будь его восприятия притупленными, уже дрожал бы от накатывающих волн страха.

- У тебя чистое сердце, Бэкхённи. Я вижу это, - Исин говорил на древнем наречии, и Бэкхён не мог найти объяснения тому, почему понимал хоть слово. Эти странности дурманили и сводили с ума. И вообще, он обычный вор, о какой чистоте могла идти речь. - Ты поможешь мне. А я помогу тебе.

Бэкхён медленно повел головой, стараясь кивнуть, но его движения заторможенные, как бывало во снах. В тех, в которых пытаешься убежать от чего-то, но ноги не слушаются и заплетаются в черепашьей манере, сводя попытки до минимума.

- Ты знал, что не только тебя затронуло ведьмовское проклятье? - реальность вернулась валом холодной воды, из-за чего Бэкхёна шатало в сторону, придавливая обессилевшего парня к колонне. Он дышал через раз и старался прийти в себя, ведь Чонин должен был увидеть, что с ним всё хорошо.

- О чём ты? - он совсем не узнавал свой осипший голос.

- Тот парнишка, валившийся с ног. Лухань, кажется? И стоявший рядом с ним высокий парень, - Исин слегка нахмурился, стараясь вспомнить его имя.

- Крис, - на помощь пришел напряжённый голос Бэкхёна. Как можно было не заметить.

- Верно, - лицо великого мага озарила яркая улыбка, от которой желудок младшего завязался тугим узлом. - Кажется, проклятье было направлено разрушить самое дорогое. И если на тебя подействовало сразу, для них оно словно бомба замедленного действия...

- Почему же так? - Бэкхён сам не заметил, как голос почти сорвался на крик. Исин удивлённо моргнул, но сразу же улыбнулся, чем начал невероятно злить. Почему в этом мире все такие раздражительно улыбчивые?

Но даже если маг и хотел что-то сказать в ответ, ему помешал скрип массивной двери, отворившей вход в зал, наполнившийся полуденными тенями. Хотя Бэкхён не замечал течения времени и не мог сказать наверняка, какое сейчас время суток. Здесь всё было слишком странным.

- О, Юнги, ты приоделся, - Бэкхён услышал знакомое имя и повернулся лицом к распахнувшемуся проходу, с удивлением отмечая, что на пороге стоял отнюдь не скелет, а молодой парень. Его лицо пересекала игривая ухмылка, а волосы цвета рассветного солнца резали глаза. Только шляпа являлась подобием сходства с тем существом, что встретило их по прибытию в этот своеобразный замок.

- Я пришёл проводить Бэкхёна в его временные покои, Господин, - Юнги плавно провел впереди себя рукой и поклонился. Бэкхён заметил, что многие участки кожи на чужих пальцах отсутствовали. Как раз в местах, напоминающих ожоги, думал парень, когда они покидали обитель Исина, посчитавшего их разговор на сегодня оконченным.

Их шествие протекало в полном молчании. Юнги просто не был заинтересован в госте, а у Бэкхёна пухла голова от происходящего. Ему очень хотелось поделиться новостью с Чонином, но ещё больше он волновался за ребят. Как можно было упустить нечто подобное, происходящее под самым носом?

[усоми]

***

Крис обвел взглядом отведённую им с Луханем комнату и вздохнул. Она была такая же пустая и безжизненная, как и всё в этом замке. Замке, снаружи похожем на сплошную долговязую башню, не имеющую концов ни в ширину, ни в высоту. Навигатор поддерживал под руку шатающегося товарища, норовящего скорее свалиться на стоящую у окна кровать. Хотя здесь всё - сплошные окна. И стены, и потолки, и даже полы, устланные мягкими коврами. Крис ступал осторожно, помогая Луханю добраться до заветной лежанки.
Ему очень хотелось поинтересоваться, что настолько вымотало друга, но хватило одного взгляда на сморщенное от боли лицо, чтобы понять - старшему сейчас не до разговоров. Он провел ладонью по отливающим медью волосам и приземлился на соседнюю кровать.

Если подумать, за последний год с ними постоянно творилась какая-то чертовщина, но события последних недель просто не поддавались логике. Сколько бы магии не крылось в их мире, выходить за рамки, будучи обычным человеком, не обладающим никакими волшебными свойствами, всегда страшно. Крис никому не признается, но он завидовал Чонину, способному обращать всего себя в орудие, защищающее их от врагов. Завидовал, потому что без стали в своих ладонях мог сделать для друзей абсолютно ничего.
Крис зарычал в пустоту, совершенно не страшась быть услышанным, ведь Луханю сейчас вряд ли есть дело до чьих-то терзаний. Он обхватил голову руками и уткнулся взглядом в пол, почему-то проклиная тот день, когда Бэкхён обнаружил искомый ими артефакт. Они ради это дурной чаши проплыли бесчисленное множество морей, а она принесла им только кучу проблем.

Парень чувствовал, что устал. Устал от лично взваленных на себя обязательств. А ещё радовался, что мысли его читать никто не может, ведь за такое даже обычно мирный Чондэ влепил бы ему знатную затрещину. Почему-то воспоминания именно об этом отрезвляли. Крис тряс головой и потянул ремешки своего жилета. Ему была нужна свобода. И свежий воздух.

Но максимум, который он сейчас мог себе позволить - скинуть удушающую одежду и предаться крепкому сну, как это сделал Лухань. И даже нещадно палящее с неба солнце не казалось такой уж преградой.

Жилет оказался в ногах довольно быстро. И Крис уже принялся расшнуровывать потемневшую от времени рубаху, когда лёгкие будто сковало тугим корсетом, напрочь вытесняя из них весь воздух. Парень давился кашлем и схватился ладонью за рёбра, застывая от необычного ощущения под пальцами.

Рука резко скользнула к краю рубашки, одёргивая его вверх. Перед глазами всё слегка плыло, и сфокусировать взгляд получилось не сразу, но когда это удалось, Крис увидел широкую тёмную полоску, обнимающую его поперёк пояса и охватывающую часть рёбер. Он провел по ней дрожащими пальцами, с ужасом понимая, что это напоминает ему отшлифованную деревянную поверхность. Его кожу покрывал толстый слой коры. И не просто покрывал, а буквально врастал в тело, замещая добрую часть.

Крис подумал, что это уже слишком. Подумал, не разбудить ли Луханя, но тот спал и без того тревожным сном, погружённый в омут собственных проблем. Парень сделал болезненный и отчаянный вдох, заваливаясь на спину и накрывая глаза ладонью. У них у всех сейчас было достаточно проблем, чтобы обращать внимание ещё и на его спонтанную неожиданность.

Тишину комнаты нарушил тихий смех и скрип давно не используемой никем кровати. Крис вспомнил лицо мелкого и свои собственные мысли, роящиеся в голове, когда проклятье впервые отпечаталось на одном из них. Своё ему только предстоит принять.

В это же время в аналогичной комнате напротив Чондэ развалился на сверкающем белизной ковре, за несколько долгих дней наконец добираясь до своих парных пистолей. Они требовали его рук и трепетного внимания, коего он не мог уделять им, будучи ослеплённым хвостатым ящером.

- Снова из рук их не выпускаешь, - вздохнул Минсок, сидящий напротив в расслабленной позе с вытянутыми вперёд ногами. Его голос отнюдь не напоминал возмущённый, ведь он любил наблюдать за тем, как кропотливо печётся Чондэ о своём оружии.

- Знаешь, я скучал по ним. И по ощущению нагревающейся в руках стали от каждого нового выстрела. Мне не хватало ощущения мощи, обжигающей пальцы, - Чондэ делился своими эмоциями с тёплой улыбкой на губах, от чего Минсок не мог не улыбаться тоже.

Они делили комнату вдвоём, как это было ранее и на корабле, служащем для обоих родным домом. Минсок тихо посмеялся, когда заметил тёмный порошок, осыпавшийся на белый ворс ковра. Он шутил о том, что Чондэ знатно перепадёт от тех молчаливых парней, что разводили их по комнатам, но тот лишь отмахнулся небрежно и даже посыпал сверху больше пороху, тоже разражаясь искренним заливным смехом.

- Есть охота... - тяжело вздохнул повар, отводя взгляд от умелых пальцев младшего и поднимая глаза к потолку. В этом месте всё слишком белое. - Интересно, у них здесь есть кухня? Я мог бы что-нибудь приготовить.

- Было бы здорово, - Чондэ отложил в сторону пистоль и размазал между подушечек пальцев тёмную золу. - Я бы сейчас съел мясо лиственного морского дракона под медово-кислым соусом, - он мечтательно смотрел в сторону повара, облизываясь.

Минсок бы тоже не отказался от такого лакомства, но вряд ли тут найдутся все необходимые ингредиенты, включая самого важного морского обитателя. Он всматривался в хрустальный потолок и потёр глаза, потому что перед ними плыли разноцветные пятна. Только вот от этого простого действия пятен в глазах стало ещё больше, из-за чего Минсок начал тереть их сильнее. В какой-то момент он убрал ладони в сторону и посмотрел на Чондэ, быстро-быстро моргая и ловя на себе вопросительный взгляд. На кончиках пальцев остались длинные ресницы, а зрачки будто застилала пелена, мешающая нормально воспринимать реальность.

- Что за чертовщина, - ругался Минсок, принимаясь снова лихорадочно тереть глаза. - Какого чёрта!

[усоми]

- Что случилось? - Чондэ перенёс весь свой вес на колени и подобрался ближе к Минсоку, желая помочь и уже всем сердцем волнуясь за старшего. Он было потянулся своими пальцами к его лицу, но замер, вовремя вспоминая, что те испачканы. Парень поджал губы и невольно мазнул пальцами по чужой щеке, оставляя на ней две тёмных полоски. - Не пугай меня, что такое?

- Чондэ, - голос Минсока ломался и терялся в хрипах, когда он всё же претил тереть глаза. - Я ничего не вижу, Чондэ.

Стрелок отрицательно тряхнул головой, будто это поможет не услышать того, что он видел перед собой. А видел он два потускневших серых глаза и вздувшиеся в уголках век вены, словно те готовы были взорваться в любой момент.

- Нет, нет, - повторял Чондэ, уже наплевав на измазанные пальцы и коротко касаясь чужих уголков глаз. - Нет! Почему это происходит? Минсок, почему?

Кажется, что Чондэ был растерян и потрясён сильнее самого Минсока, который смотрел перед собой будто в пустоту, пронзая Чондэ совершенно ничего не выражающим взглядом. Младший на секунду задумался о том, какого же им всем было смотреть ему в глаза на протяжении прошлого года. Шрамы, оставленные на лице драконьим пламенем, начали ныть.

- Чондэ, Чондэ, - Минсок продолжал повторять только одно имя, хватаясь ледяными пальцами за запястья младшего и сдавливая их до красных пятен. - Только не уходи никуда, не оставляй меня.

Чондэ беспорядочно кивнул и закусил нижнюю губу. Сейчас его рвущиеся наружу слёзы совершенно ни к чему. Старшему нужна была помощь, и единственное, что мог сделать Чондэ - позвать кого-нибудь. Чёрт, они же во дворце сильного мага, Бэкхён говорил что-то о его целительных способностях, он ведь знает, что делать.

- Прости, но я должен, - он поднялся с колен, аккуратно высвобождая запястья из захвата старшего. - Сидя здесь, я тебе ничем не помогу.

Чондэ уже не слышал уговоров, поскальзываясь на ковре при резком повороте к такой сейчас далёкой двери. Минсок остался за спиной со слепо вытянутыми перед собой руками. Он выглядел слишком беспомощным, чтобы стрелок мог сейчас смотреть на него - всегда такого сильного, способного дать отпор любому, кто посягнёт на его жизнь или жизнь кого-либо из команды.

- Чондэ! - Минсок сорвался на крик, пока младший вылетел в коридор, натыкаясь на идущего мимо дверей парня. Он сбил того с ног и сам упал сверху. На первый взгляд лицо бедолаги казалось ему знакомым, он даже уловил в его внешности черты Бэкхёна, но. Под ним оказался отнюдь не Бэкхён, а мрачноватого вида юноша, поджимающий шрамированные губы и упирающийся ему в грудную клетку костлявыми руками. На одной из них кожа отсутствовала по локоть, хотя на костях ещё кое-где держалось живое мясо. Чондэ поморщился от знакомого запаха гнили (такой же иногда чувствовался и рядом с Бэкхёном).

- Отведи меня к Исину, - слабыми губами прошептал Чондэ, сгребая пальцами ворот кафтана незнакомца. Тот ничего не ответил и продолжил молча поджимать губы, не прекращая давить на грудную клетку навалившегося на него парня в попытках подняться. - Отведи, пожалуйста. Мне нужна помощь.

Парень будто игнорировал все слова Чондэ, наконец сталкивая его с себя и невозмутимо поднимаясь на ноги. Он отряхнулся, не обращая внимания на шумящего гостя, требующего какой-то помощи. Зачем? Господин и так оказал им гостеприимство, расположив в лучших покоях.

А у Чондэ кровь закипала от такого наплевательского отношения. Сжатый кулак уже был занесён в воздух, когда руку перехватывают и сжимают твёрдыми пальцами.

- Дорогой Гость, не шуми, пожалуйста, - от елейного голоса и нарочитой вежливости сводило зубы. - Ты ведь не хочешь потревожить других гостей, расположившихся на этом этаже? Поверь, ты не хочешь.

Остановивший его человек выждал пару мгновений, пока с Чондэ спадёт спесь, после чего вернул ему полную свободу. - Тэхён, разве ты не должен сейчас находиться в северном крыле?

Тэхён коротко повёл подбородком в сторону и сдавленно хмыкнул. Ему уже надоело получать незначительные поручения якобы из-за того, что из всех его братьев он числился среди младших. Даже смерть его не полностью поглотила.

- Мне кто-нибудь поможет в этом замаскированном гадюшнике? - сквозь зубы процедил Чондэ, на которого не обращали внимания.

- Меня зовут Хосок, молодой Гость, - представился тот, кто предотвратил бессмысленную драку. - Так чем я могу Вам помочь? Вы проголодались?

- У меня друг ослеп! - не выдержал показательного пафоса Чондэ, толкая Хосока в грудь, из-за чего цепи, сковывающие руки молодого человека с ошейником коротко звенят. - Отведите меня к Исину.

- Господин не любит, когда его отвлекают, - вздохнул Хосок, не сильно скрывая, что такая оплошность его не расстраивала. Внезапно его насмешливый взгляд застыл: он заострил внимание на Тэхёне, протягивающем ему руку. Хосок хмурился, но протянул руку в ответ, соприкасаясь кончиками пальцев с чужими.

В тот же момент глаза его закатываются, а Чондэ удивлённо смотрел на спокойного Тэхёна, придвигающегося к Хосоку ближе и соприкасаясь пальцами с его второй ладонью.

- Исин тебе не помощник, - Тэхён смотрел прямо в глаза Чондэ, когда как обратились к нему губы Хосока. - Но если ты действительно хочешь спасти своего друга, - глаза скользили по приоткрытой двери и замерли на фигуре Минсока, всё ещё сидящего на полу, - я знаю способ.

- Какой?..

- Ты уверен, что хочешь разделить с ним его боль?

- Уверен.

- Сделаешь всё, что я скажу? Всё. Что бы я не попросил.

На этом моменте Чондэ засомневался, яростно сжимая повлажневшие пальцы и опуская голову. Он ведь не должен метаться между выбором, которого и так нет в альтернативе. Но доверять первому встречному человеку, который и на человека-то не похож...

- Не тяни с ответом, у меня не так много времени.

- Сделаю. Сделаю, чёрт возьми, только пусть он видит.
Тэхён резко одёрнул от Хосока руки, размыкая их связь. Последний сразу же взялся за бранные слова, осыпая ими своего младшего брата и товарища, которому он почти никогда не мог отказать.

- Любишь же ты разбалтывать семейные фишки всяким проходимцам. Не удивительно, что Юнги вырвал тебе язык, - у Хосока это получилось как-то слишком зло. Чондэ видел, что Тэхёна слова старшего задели. И поэтому решил вмешаться. У них не было времени.

- Что я должен делать?

- Ты должен вырвать свой глаз, - на удивление, ответил ему Хосок, - самостоятельно. И без сомнений. Заклятие подействует только если ты действительно этого захочешь. Не потому что должен. А потому что ты так чувствуешь, - он ткнул длинным пальцем Чондэ в левую часть груди.

- Поэтому нельзя думать, нужно сразу делать. Чувства никогда не думают, - последнее предложение Хосок прошептал ему на ухо, неприятно обжигая кромку горячим дыханием.
Чондэ скрипел зубами. Он смотрел на вновь молчащего Тэхёна, который формально рта и не открывал. Они встретились меньше, чем пять минут назад, а он уже должен делать безумные вещи. Просто потому что была вероятность, что это спасёт Минсока. Шальная мысль билась свободолюбивой птицей в черепной коробке.

- Хорошо, - Чондэ расслабленно улыбнулся, обращая на себя два недоумённых взгляда. - Я сумел выжить без обоих глаз. Мне хватит и одного, чтобы потом надрать задницы кому-то вроде вас.

[усоми]

- Мне нравится твой настрой, - Хосок одобрительно хмыкнул. - Но ты мне не нравишься, Гость, - добавил он, вваливаясь в комнату. Чондэ нырнул следом, сразу же подходя к Минсоку и хватая его за вытянутые руки.

- Ты доверяешь мне? - он шептал Минсоку прямо в ухо, пока Тэхён беззвучно затворил за ними дверь. Старший терялся от такого вопроса, но кивнул и принял руку Чондэ, утаскивающую его вверх.

- Ты же понимаешь, что будет больно? - Хосок не унимался, будто стараясь подбить уверенность Чондэ. Который даже не реагировал, смотря на Минсока и крепко сжимая обе его руки в своих. - Безрассудный идиот.

- Чондэ, кто это? - Минсок начал нервничать и вертеть по сторонам растрепанной головой, надеясь увидеть хоть что-то, но тщетно. - О чём он?

- Просто доверься мне.

- Да, доверься ему, он собирается вырвать вам глаза, - ухмыльнулись со стороны, а Чондэ на секунду разжал пальцы, чтобы в следующий момент познакомить левую скулу Хосока со своим кулаком.

- Просто делай своё дело.

Тэхён впервые на памяти Чондэ улыбнулся, а Хосок побагровел от злости, но наткнулся на улыбку испещрённых ранками губ. Парень закрыл глаза и старался взять себя под контроль.

- Руки вперёд, - Чондэ послушно выполнил заявленное, пока Хосок рылся в карманах. Молодой стрелок ожидал увидеть что угодно, но на раскрытой ладони оказались три зёрнышка. Они мягко сияли, как и те растения, что они видели по дороге к этому месту. - Терпи.

Хосок передал одно зёрнышко Тэхёну, который оказался у Чондэ за спиной. Он смотрел на парней с немым вопросом, но те были слишком сконцентрированы друг на друге. Тэкхён приложил зёрнышко к загривку Чондэ, Хосок же осторожно прижал их к запястьям Чондэ, выглядывающим из-под рубахи с подкатанными рукавами. Они вновь переглянулись с Тэхёном, а потом раздалось еле слышимое "готов?", после которого тело Чондэ пронзила адская боль, очень похожая на ту, что охватила его после выпитой из чаши драконьей крови. Только на этот раз горели три точки одновременно, ведь зёрна вогнали ему под кожу. Струйки крови окрашивали его запястья, быстро растекаясь в разные стороны и торопясь запачкать многострадальный ковёр. Чондэ чувствовал что-то тёплое и под рубахой. Жидкость стремительно скользила вдоль позвоночника, не останавливаясь ни перед чем на своём пути. Куда только торопится?

У Чондэ ноги подкашивались и неизвестная сила тянула к земле, а рядом Минсок волновался, пытаясь за него схватиться. И постоянно спрашивал, что происходит с ним. Чондэ весело отвечал, что всё в порядке, пока у него на запястьях алые цветы вырастали, формируясь в такого же цвета тяжёлые браслеты. Он уверен, что на его шее творилось то же самое, только он не видел.

- Почти, - Хосок наблюдал за этим процессом с тревогой, потому что если уверенности Чондэ не хватит, всё обратится против него. И будет лихо. Всем. Но пока всё шло по плану, а тонкая цепь, подобная той, что у самого Хосока, скрепляла браслеты с лёгким и тонким ошейником. Хосок даже слегка завидовал, но ведь это ещё не конец.
Тэхён подошел ближе к брату и осторожно коснулся его плеча, но тот почти неотрывно следил за формированием тонкой связующей цепи, всё чаще возвращаясь к той мысли, что им всем не жить, если что-то пойдёт не так, и Исин об этом прознает. А он прознает.

- Ты как?

- Лучше всех, - Чондэ не мог подвести старшего, потому что, он уверен, в этом таилась и его вина.

- Думаю, пора.

Чондэ пытался пошевелить руками и понял, что правая на его зов откликаться не хотела. Он сжал зубы и потянулся левой рукой к лицу, с ужасом понимая, что и над ней особой власти не имел. Парень не чувствовал своих пальцев. Казалось, будто из каждого удалили нервные окончания, но он старался, медленно ведя ладонью по своему лицу. И когда пальцы замерли у правого глаза, онемение будто спало, сменяясь болезненной судорогой. Чондэ хотелось закричать от боли, но в этот раз он не позволил себе подобной роскоши.

- Не смей, - сквозь агонию слышал Чондэ и повернулся лицом к серьёзно настроенному Хосоку. Ему лучше без всей этой показательной напыщенности, но времени на комплименты совершенно точно не было. - Если ты боишься такой пустяковой боли, то не стоило соглашаться изначально.

И Чондэ просто позволил руке пойти дальше. Вся боль пропала на секунду, когда пальцы сомкнулись вокруг глазного яблока и с корнем потянули его прочь из привычной оболочки. Это всё невозможно, думал Чондэ, когда смотрел оставшимся глазом на свою ладонь, на пальцы, измазанные едким тёмно-красным цветом. Невозможно.

- Теперь его, - Чондэ не надо говорить дважды, поэтому он из последних сил потянулся чистой рукой вперёд. Странно, что она откликнулась в этот раз.

- Прости, Минсок. Ты должен понять.

Он не слышал, что ему ответил такой дорогой друг, когда пальцы правой руки скользнули по измазанному золой лицу. У него под ногтями всегда можно было обнаружить порох, а сейчас он собирал ещё, чтобы тот придал ему необходимых сил. Испортить лицо Минсока было намного сложнее, чем своё. И видеть его кровь тоже весьма болезненно. Но Чондэ переборол себя и повторил всё то же, что проделал с собой минутой ранее. Он старался не слышать душераздирающий крик. И надеялся, что остальные этого тоже не слышали.

- Ты молодец, - это всё, что позволил себе услышать Чондэ, находясь в полуобморочном бреду. Смотреть на Минсока он боялся, как боялся и двух сердец, бьющихся в его сжатых ладонях. И плевать, что это глаза. - Тэхён, помоги.

- Давай, парень, остался последний рывок, - Хосок сам тянул правую руку Чондэ навстречу руке Минсока, прося последнего раскрыть ладонь и принять то, что ему дают. - Как бы смешно это не звучало, но вы должны обменяться глазами.

Чондэ сдавил болезненную улыбку, когда услышал ворчливое ругательство в свою сторону от измождённого Минсока, обещающего потом обязательно оторвать младшему одно или два уха. Он осмелился наконец посмотреть на старшего, чувствуя при этом невероятный прилив сил. Они соприкоснулись лбами, хотя это громко сказано - столкнулись, скорее, валясь друг на дружку от нехватки энергии. Тэхён положил руки на их макушки и что-то выстукивал пальцами.

- Сейчас, - громко поторопил их Хосок, когда оковы Чондэ начали наливаться золотистым свечением. Тот снова просил прощения у Минсока и потянулся левой рукой к пустой глазнице, заполняя её своим глазом. Минсок проделал то же самое одновременно с младшим, отсылая в его сторону ещё одно нелестное словечко.

А потом их просто срубило с ног. Они свалились на пол, держась один за другого, будто не смогут выпустить чужой руки даже под страхом смерти. Тэхён отошел обратно к брату и смотрел тому в глаза с благодарной улыбкой. Хосок лишь вздохнул.

- Теперь придётся сидеть с ними до тех пор, пока они в себя не придут. А мы тогда дрыхли почти трое суток.

Тэхён бы сейчас с радостью сказал, что это мелочи жизни, но Юнги лишил его такой возможности. Хотя Хосок понимал его и без слов.

[усоми]

***

- Надеюсь, эта прогулка тебя окончательно убедила, - Тао посмотрел на Чанёля, аккурат вытянувшего руку в сторону переливающихся песчинок времени, закручивающихся в маленькие воронки вокруг тройки парней. Чанёль, как и Чунмён, молчал с того самого момента, когда им было позволено воочию увидеть переломный момент, изменивший их родной мир.

- Так что ты предлагаешь? - наконец подал голос патрульный, сжавший пальцы всего за миг до соприкосновения с мелкой песчинкой, хранившей чью-то историю. Он только сейчас начал понимать, насколько хрупким может быть всё, что их не только окружает, но и является такой важной составляющей.

- Всё просто. Моих сил осталось не так много, совсем скоро я исчезну, растворюсь во времени и пространстве, стану такой же маленькой песчинкой с воспоминаниями, - казалось, взгляд Тао на долю секунды стух. - Мне нужен кто-то, кто сможет занять моё место. Кто сможет стать оковами для Исина. Кто-то, у кого хватит на это сил. И тот мальчик - Бэкхён, он подойдёт.

- Тогда почему же ты обратился именно к нам? Разве ты не тратишь оставшиеся силы впустую? - почему-то Чанёля задели слова Тао, особенно та их часть, которая включала в себя наличие Бэкхёна. Ему это ой как не нравилось.

- Потому что Исин нашёл его первым, тем самым перекрыв мне все пути. И тут мне нужна ваша помощь. Его помощь, если конкретно, - маг кивнул головой в сторону задумчивого Чунмёна, смотрящего впереди себя каким-то отстранённым взглядом. Чанёлю это всё больше не нравилось.

- Вы Бэкхёна выбрали своим приемником, да? - голос Чунмёна сделался каким-то сухим и колеблющимся.

- У него сильная воля, - а про волю самого Чунмёна можно было уже не упоминать. Со стороны он сейчас казался совсем маленьким и отчасти жалким. Первый раз ему выпал шанс оказаться полезным, действительно полезным для себя и всех людей, которые даже не подозревали о происходящем. Но это совершенно не имело смысла, потому что благодаря Кёнсу он уже ничего не мог сделать. Чунмён, наверное, впервые почувствовал ненависть к кукловоду в тот момент.

- Тогда что может понадобиться от меня?

- Хоть я и сдерживал его все это время, но пару лет назад Исин всё же смог частично избавиться от моей опеки. Он создал щит, сквозь который я не сумею пройти. Но тебя он пропустит. Всё, что вам останется сделать, - взгляд Тао скользнул по напряжённому Чанёлю, - уничтожить источник этого барьера.

- Почему ты уверен, что у нас это получится? - молчать Чанёлю надоело.

- Не уверен. Но выбора нет, - Тао пожал плечами, а спустя несколько долгих секунд добавил. - Этого всего вообще бы не случилось, если бы вы лучше делали свою работу. Бэкхён должен был умереть, но ваша халатность обрекает его на более незавидную судьбу.

Чанёль и не заметил, в какой момент они вернулись на корабль, вновь погружаясь в темноту запертой каюты. После недолгого путешествия во времени нахождение в столь ограниченном пространстве сдавливало со всех сторон. Даже воздух казался душным и обременяющим - Чанёлю безумно хотелось вырваться из всего этого. А ещё оградить Бэкхёна от участия в этом куске истории, не знавшей конца вот уже на протяжении затянувшихся веков.

Со стороны двери раздалось лёгкое покашливание, которому вторило постукивание тяжёлого предмета о дерево, сопровождаемое тихим скрипом половиц. Чанёль вытянул вперёд руку, обнимая пальцами вспыхнувшее на ладони пламя, нежно щекочущее кожу. Но он привык к такого рода ощущениям, находя их особенно приятными.

- Кёнсу, - вырвалось на выдохе, когда созданный им свет позволил разглядеть во мраке часть лица своего подопечного. Тот явно был не доволен происходящим и ждал объяснений, времени на которые не оставалось.

- Командир, - Кёнсу подошёл почти вплотную к командиру, задирая голову вверх и поджимая сухие губы. - Я пришёл уведомить Вас, что Сэхун пришёл в себя и вновь может стоять на ногах.

Из-за широкой чанёлевой спины заинтересованно выглянул Тао, но напоролся на колкий взгляд низкорослого мага и скривил губы в неприкрытом пренебрежении. Он отступил в сторону, попадая под танцующие струи света, исходящие от маленького огонька: его тело вновь начало распадаться, являя присутствующим тлеющие пробоины.

- Время на исходе, - подытожил вслух Тао, скрипнув зубами. - Вы должны немедленно отправляться в реальность, в которой заточён Исин. Нельзя терять ни минуты.

Спёртый воздух в каюте пошатнуло, будто кто-то разом выбил толстые стёкла из надёжной деревянной рамы, служащей неплохой опорой их кораблю. На деле же ничего подобного не происходило, только Тао исчез со своего места, оказываясь за спиной Чунмёна, всё это время сверлившего Кёнсу взглядом. Однако теперь его глаза были скрыты ладонью Тао, а тот что-то шептал ему в ухо на древнем наречии, не давая и шанса Чанёлю разобрать исходящие из чужих уст слова.

- Эй, что происходит? - он почувствовал, как напрягся рядом Кёнсу, было сделавший шаг навстречу Чунмёну, но перехваченный под локтем сильной рукой командира. И это был первый раз, когда он не сдержался, подкидывая трость в воздухе и в момент нанося ею сокрушительный удар в солнечное сплетение Чанёля.

[усоми]

Локоть кукловода обожгло жарким пламенем в следующую секунду, а пальцы не разжались, наоборот смыкая руку Кёнсу в ещё более стальном захвате. Со стороны могло показаться, что Чанёля мощный выпад никак не задел, хотя это было не так. Кёнсу постарался вырваться, но языки пламени поползли вверх по руке, вгоняя в лёгкий ужас. С его губ слетел тихий шёпот, просящий прекратить, только вот Чанёль его не слушал. Он был сыт по горло всем тем дерьмом, что навалилось на него за последние пару часов. И непослушание какого-то высокомерного коротышки стало последней каплей.

- Чанёль! - вскрикнул Кёнсу, когда пламя добралось до его шеи, выжигая на чистой бледной коже признаки своего присутствия. - Прекрати, Чанёль!

Но Чанёль не собирался прекращать. Казалось, он вообще перестал контролировать свои способности, теряясь в глубине своих мыслей и всепоглощающей агрессии, наконец вырвавшейся на свободу. Его даже не волновало, что в ладонях бьётся живой человек - один из лучших подчинённых и давних знакомых, просто подвернувшийся под действительно горячую руку.

- Командир! - на него налетела вполне осязаемая тень, сбивающая с ног, а позже принимающая образ знакомого лица. Сэхун смотрел на него с непониманием и, кажется, отвращением - было неважно, ведь Чанёль всё равно не умел читать по глазам. Он попытался подняться, но тень всё ещё придавливала его к полу, пока сам Сэ помогал Кёнсу избавиться от верхней одежды, всё ещё охваченной яростным огнём.

Чанёль сжал зубы и прорычал сквозь них несколько ругательств, которые отнюдь не помогли расслабиться. Хотелось сжечь всё вокруг - может, тогда бы он успокоился. Но сейчас спокойствия ему не было, а Тао всё продолжал что-то монотонно шептать на ухо Чунмёну, сильнее растворяясь в воздухе и вновь рассеивая яркий свет по каюте. Чанёль устало откинул голову назад, ожидая удара о скрипучие половицы, но провалился затылком в пустоту. Как же ему надоели эти игры с изменением реальностей.

Он смотрел в потолок, понимая, что видит вверху не деревянный свод, а раскидистое свободное небо, настолько сочного тёмно-синего цвета, будто оно и не являлось настоящим. А потом Чанёль повернул голову вбок, замечая там скрутившегося пополам Кёнсу и обхватившего его в крепких объятиях Сэхуна. Тот, скорее всего, пытался привести товарища в чувства, но это ему плохо удавалось, потому что Кёнсу никак не реагировал на слова, обращённые к нему младшим. И почему-то Чанёля это никак не трогало. Наверное, он действительно был кем-то сродни монстра.

Плеча коснулись мягкие пальцы, и Чанёль наконец обратил внимание, что находится уже не на корабле, а посреди какой-то поляны, усеянной огромными валунами. Он заметил также, что никакие тени больше не сдерживали, позволяя самостоятельно двигаться.

- Зачем ты это сделал? - Чунмён смотрел за спину присевшего в траве Чанёля, туда, где без сознания лежал Кёнсу, опекаемый склонившимся над ним Сэхуном. В его голосе не было упрёка, даже ожидаемой грусти или негодования, в его голосе не было ничего, кроме сквозящего безразличия. И Чанёль понял, что этот вопрос не требует ответа.

- Где Тао? - патрульный поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам и замечая, что впереди них широкая равнина и воздушный город, охваченный практически невидимым шаром, вероятнее всего и являющимся тем самым барьером.

- Сначала нужно уничтожить сосуд, - Чунмён ткнул пальцем в скривившееся почерневшее дерево, пустившее свои корни в каменный выступ. - Он сказал, ты обладаешь достаточно сильной магией, чтобы разрушить защиту.

Чанёль не стал спрашивать, что именно от него требуется. Маг пропустил пару струек пламени между пальцами и двинулся к дереву, думая о том, что, вероятнее всего, корабль его так и сгинул в небытие вместе с дюжиной второстепенных подчинённых, обречённых навсегда стать заключёнными беззвучной темноты.

Ненависть к самому себе распаляла огонь не только на руках, она пылала адским пламенем изнутри, желая вырваться мощным уничтожающим потоком. И Чанёль позволил ей это, направляя весь свой скопившийся гнев на почти сгнившее растение, выделяющееся безобразным пятном среди сияющего великолепия. Дерево охватило чёрно-красное пламя, взмывшее на несколько метров ввысь, подпитываемое неистовым воплем Чанёля, где-то глубоко внутри желающего нырнуть в бушующую стихию с головой.

[усоми]

***

С Юнги было некомфортно. Бэкхён кидал в сторону своего сопровождающего короткие взгляды, пытаясь понять, как скелет мог за столь короткое время преобразиться во вполне полноценного юношу.

- Ты во мне сейчас дырку просверлишь, - намекнул Юнги, даже не поворачивая головы и продолжая вышагивать вперёд по тихому коридору.

- Прости, просто пытаюсь понять...

- Кто я, да? Не пытайся, тебе это не понадобится, - Бэкхёна резко прервали, а Юнги остановился напротив роскошной двери, напоминающей ту, что была в тронном зале, только меньше. - Тебя ждёт твой загорелый друг.

Бэкхён нахмурился, но потом вспомнил, что хотел поговорить с Чонином и отвернулся от своего соглядатая, скорее скрываясь за массивной дверью. Правда, он не удержался от последнего взгляда, подмечая, что Юнги далеко деваться не собирался, подходя ближе к комнате и разворачиваясь к ней спиной. Зачем Исину приставлять к ним охрану?

- Бэк, - взволнованный голос Чонина заставил младшего вынырнуть из своих мыслей и резко повернуться к капитану лицом. - Что он хотел от тебя?

- Всё в порядке, Чонин, - Бэкхён улыбнулся и расстегнул тугую застёжку своего плаща, позволяя ткани с шелестом свалиться на пол. Он наконец почувствовал долгожданную лёгкость и двинулся к кровати, заваливаясь на неё лицом в подушку. Парень даже не обратил внимания на обжегшую боль от соприкосновения с наволочкой, быстро пропитавшейся мазками крови. Не впервой.

- Исин сказал, что знает о месте, которое поможет нам избавиться от любого проклятья, - тихое бормотание в подушку и недолгое молчание, за которым последовал уточняющий вопрос.

- Нам? Что это значит? - Чонин был сбит с толку, но старался не торопить младшего, присаживаясь на край его кровати и проводя ладонью по напряжённым плечу.

- Криса и Луханя тоже задело. Не знаю, как именно, - Бэкхён перевернулся на спину, встречаясь с уставшим взглядом Чонина. - Нужно любым способом попасть к источнику Храдари.

Он замолчал, прикрывая глаза и накрывая лицо ладонью. Тяжесть последних дней нехило придавливала к кровати, но бездействовать было слишком рискованно, ведь проклятье друзей могло проявиться в любой момент. - Я не дам никому из вас умереть.

Последние слова парень почти промямлил сквозь резко навалившуюся сонливость, которая пресекала все его мысли о том, чтобы с ней побороться. И даже если бы он хотел, дремучие пучины сна уже затягивали Бэкхёна в совершенно другое измерение.

Хотя со стороны, для Чонина ничего не изменилось. Он на заявление младшего лишь улыбнулся и одобряюще потрепал того по волосам, сразу же почему-то вспоминая о залитой солнцем палубе их родного корабля, сейчас оставленного на попечительстве у какой-то странной парочки, доверия к которой так и не возникло. В погожие деньки Чонин и его команда частенько позволяли себе валяться под лучами тёплого солнца, забывая о всех невзгодах, таящихся у них на плечах. И, как капитан, он прекрасно понимал, что Бэкхёну отдых был нужен, как никому другому.

Бэкхён тем временем всё глубже погружался в дрёму, не замечая чужих прикосновений, кроме как лёгких мазков прохладного ветерка. В какой-то момент парень осознал, что парит в воздухе, медленно приближаясь к цветущему лугу, который очень напоминал ему тот, что они проходили ранее. Странно было то, что дуновение ветра задевало лишь его, в остальном воздух казался стоячим, без каких-либо намёков на тихо завывающие вихры.

Бэкхён завертел головой, пытаясь понять, как он здесь оказался, когда ещё секундой ранее вместо неба сверху был стянутый прозрачным материалом потолок. Но голых ступней коснулась чуть покалывающая трава, а парень обнаружил на себе лишь светлую помятую рубаху и свободные льняные штаны, подкатанные до самых колен.

- Чертовщина какая-то, - он вздохнул и пошевелил замерзшими пальцами на ногах, уставившись на них изучающим взглядом. - Почему уставшему человеку всегда снятся такие странные сны?

Бэкхён был искренне возмущён этим фактом, как и избыточным реализмом всего происходящего. Он поднял голову и посмотрел на небо, налившееся насыщенным розово-фиолетовым цветом, пронизанное кое-где сочным оранжевым. Парень вспомнил слова Луханя о том, что такой окрас может предвещать лишь бурю. Тогда могла ли царящая в этом краю мертвенная тишина быть предвестником того самого надвигающегося шторма? Бэкхён этого знать не мог.

Он тронулся с места, пересекая поле в надежде так добраться до их нынешнего местонахождения, но чем больше шагов парень делал, тем шире становился луг, а невысокие горы просто исчезали из виду, будто скрываясь под землю. Бэкхён остановился и невольно приложил ладонь к лицу, с отвращением нащупывая подушечками пальцев никуда не девшуюся рваную рану. Она заставила вмиг вспомнить о друзьях, так же подвергшихся ведьмовскому колдовству. Почему эта информация почти вылетела из головы?

Бэкхён взвыл от накатывающего ощущения бесполезности и собственной глупости, но отчаянный вопль был прерван треском. Парень застыл с приоткрытым ртом, боясь оглянуться, ведь звук доносился именно из-за спины, сопровождаемый вибрацией под ногами, напоминающей лёгкое землетрясение. Бэкхён никогда с этим природным явлением не сталкивался, имея о нём представление лишь из занудных книжек Луханя.

И всё же обернуться пришлось. Бэкхён собрал в кулак всё своё мужество и решимость, тихо напоминая себе, что это всё нереально. Он потом проснётся и всё будет так, как и прежде - запутанно и неясно. Парень облегчённо выдохнул, когда увидел поодаль долговязое крепкое дерево, с чьих зелёных листьев каплями стекала прозрачная жидкость. Бэкхён решил приблизиться к растению, но с каждым его шагом ствол дерева темнел, а листья морщились и теряли свой первозданный вид, постепенно опадая на землю. Бэкхён постарался отойти подальше, но это ни к чему не привело: процесс остановился, но не обратился. Слегка подумав, юноша всё же продолжил своё движение, будто слыша беззвучный молчаливый зов увядающего хранителя леса.

Когда он приблизился почти вплотную, то понял, что уже видел это дерево ранее. То самое, через которое они попали к Исину во дворец. Бэкхёну сразу пришла в голову мысль, что, возможно, это и есть выход из сна, поэтому парень коснулся почерневшей коры едва дрожащими пальцами, но ничего не произошло. Вообще. Только пальцы будто украсила сажа. Это заставило Бэкхёна нахмуриться и снова оглядеться по сторонам: теперь вокруг не было ничего, кроме бескрайного зелёного луга, соприкасающегося почти незаметно с посеревшим небом. Оно будто поглотило всевозможные яркие краски, делая мир монотонным. Бэкхён почувствовал себя запертым и перевёл взгляд на дерево, несдержанно вскрикивая и оступаясь на несколько шагов назад.

- Что ты кричишь, будто призрака увидел, хотел бы пошутить я, но, - перед ним стоял светловолосый высокий мужчина с серьёзным лицом, совершенно не подходящим для таких шуток. Дерево рядом с ним показалось ещё более мрачным и распадающимся. Впрочем, появившийся в его сне незнакомец и сам выглядел не лучшим образом.

- А нечего врываться в чужие сны с таким лицом, - буркнул недовольный Бэкхён.

- Что не так с моим лицом? Ты прости, но оно явно сохранилось лучше за все прошедшие тысячелетия, чем твоё за... Сколько тебе там лет?

- Через месяц будет восемнадцать, - Бэкхён очень пожалел, что сейчас на нём нет спасительного плаща с плотным капюшоном. Ловить на себе пристальный взгляд было неприятно.

- Ты для меня словно младенец, - подобное заявление, как и последовавший за словами высокий смех ещё больше защекотали Бэкхёну нервы, но в то же время желание показаться более взрослым подскочило с невероятной силой, поэтому он сдержался от рвущихся наружу ругательств и колкостей.

- Ну и кто ты?

- Меня зовут Тао. Ты не мог не слышать обо мне.

[усоми]

- Не слышал, - бросил Бэкхён прежде, чем принялся прокручивать в голове названное имя. Бесспорно, оно некогда уже мелькало на слуху, возможно, с помощью всё того же начитанного донельзя Луханя, но.

- Ты мне всё больше не нравишься, - заключил Тао, скрещивая на груди руки. - Но выбора у меня не остаётся. Как и у тебя. Ты ведь понимаешь, что это всё твоя вина, Бэкхён?

- О чём ты?..

- Твой побег. Почему ты просто не поддался огню Чанёля? Почему нельзя было просто позволить ему всё завершить?

- Ты патрульный? - услышав имя огненного мага, Бэкхён попятился назад, начиная догадываться, что происходящее вполне могло оказаться не сном, а довольно нелицеприятной явью. Ну не нужна ему встреча с патрульными, когда он был всего за шаг от того, ради чего они с командой отправились в этот путь.

- Нет, глупый, - уши младшего резанул короткий смешок Тао, после которого Бэкхён почувствовал пальцы на своём затылке. Теперь Тао стоял рядом с ним, одной рукой удерживая его за волосы, тем самым оттягивая голову назад. - У меня нет времени всё объяснять, поэтому лучше тебе потерпеть.

Тао надавил двумя холодными пальцами на лоб Бэкхёна, заставляя последнего скрипнуть зубами и глухо зарычать. Мальчишка пытался отмахнуться от неприятного жжения, пронзившего середину лба, но, как на зло, руки прошли сквозь чужое тело, словно через утреннюю холодную воду.

А потом в голове стали мелькать картинки. Он видел Чанёля и того красноволосого парня в окружении кромешной темноты, видел с ними Тао и ещё какого-то паренька с печальными карими глазами, но, что куда важнее, он слышал их разговоры, и они не сулили для него ничего хорошего.

Бэкхён слушал и запоминал всё услышанное, несмотря на разрастающееся жжение и головную боль. Он не оставлял попыток оттолкнуть Тао и закрыть глаза, чтобы хоть как-то уменьшить на них давление, но это казалось невозможным. Тао продолжал закладывать в его мозг болезненную информацию, которая ранила не сколько физически, сколько морально. Бэкхён мог, но не хотел верить в то, что Исин совершенно не тот, за кого себя выдавал. Не мог им быть, иначе они просто напрасно проделали опасное путешествие между мирами.

Наконец руки Тао исчезли, причём в прямом смысле: материя разлетелась в воздухе крохотными песчинками, оставляя в поле зрения лишь слабые прозрачные очертания. Последняя картинка, увиденная Бэкхёном, содержала в себе омрачённое гневом лицо Чанёля и то самое дерево в адском огне.

- Это дерево, - наконец проговорил Тао ослабевшим голосом, облизывая пересохшие губы, - это я, Бэкхён. Именно я всё это время поддерживал защитный купол, сдерживающий Исина от нападок на ваш мир. И когда ты пересёк границы между мирами, ты всё нарушил. Ему удалось вытеснить меня отсюда и направить мою магию против её обладателя. Поэтому Чанёлю пришлось сжечь этот сосуд, но на его смену должен придти новый. Бэкхён, только ты сможешь занять моё место, ты должен стать новым сосудом и не допустить, чтобы Исин вырвался на свободу. Ты же не хочешь, чтобы всё, что было тебе дорого - погибло?

Бэкхён стоял, потупив взгляд в землю и молча слушал слабую затухающую речь старшего пространственного мага. Он пообещал, что не даст своим друзьям погибнуть, но в то же время не мог принимать такое решение самостоятельно, являясь ответственным не только за свою жизнь. Страх, что выбор окажется неверным и приведёт к ещё более неприятным последствиям тошнотой душил у самого горла.

- Почему я должен верить тебе?

- Ну же, Бэкхён, почему именно сейчас ты задумался об этом? Почему ты не задался этим вопросом, следуя по пятам за лживым проводником?

- Не говори о нём так! - руки невольно сжались в кулаки, ногти-полумесяцы впились в кожу, оставляя на ней остатки сажи. - Он привёл нас к Исину. Он помог мне освоить мою магию. А Исин...

- Исин не приведёт тебя к тому источнику, Бэкхён, пойми. Ты нужен ему, чтобы окончательно разорвать защитный барьер и выбраться из этого мира, не более. Он убьёт тебя и всю твою команду!

- А так меня и мою команду убьёт твоя просьба! Ты предлагаешь мне заточить себя в какой-то сосуд и наплевать на своих друзей. Им же не выбраться отсюда без моей помощи.

- Я могу заморозить ваше время. Увы, моих сил хватит лишь на пару лет, но это остановит проклятье, - Тао смотрел прямо в глаза Бэкхёна, не зная, как подступиться к этому мальчишке. - Или ты думаешь, у вас есть шанс прожить дольше? С одной стороны патрульные, с другой - сотканное из ненависти существо. На что ты надеешься, Бэкхён?

Бэкхён оказался загнанным в тупик. Он не имел понятия, как оспорить слова старшего, и это бессилие заставляло чувствовать себя слабым. До такой степени, что хотелось дать волю позорным слезам, но всё же он держался. Щека всё ещё помнила пощёчину Чонина, полученную в ходе неприемлемой истерики. Капитан же не зря учил его бороться до конца?

- Что я должен сделать?

- Твоя кровь даст ответ.

- Почему ты просто не можешь сказать, что мне сделать? - Бэкхён взорвался и устремил разгневанный взгляд на Тао, жалея, что не может и пальцем того тронуть.

- Потому что уже нет времени.

После этих слов маг начал распадаться, пылью разлетаясь по пустому лугу, такому же серому, как и давящее сверху небо. Бэкхён не знал, что ему делать и просто пытался пальцами ухватить рассыпающееся тело. Но когда он смотрел на ладонь, там уже ничего не было. Даже маленького намёка. На глаза непроизвольно навернулись мелкие капли слёз.

- Можешь не волноваться за друзей, я исполнил своё обещание, исполни же и ты своё.

Это было последнее, что услышал Бэкхён, прежде чем крепкая хватка, сжавшая его плечо, вырвала парня из недр этого глубокого и слишком реалистичного сна. Он снова находился в комнате, а рядом сидел взволнованный Чонин, всё ещё держащий руку на его плече. Бэкхён сделал вывод, что именно капитан и вытянул его из тревожной дрёмы.

- Ты напугал меня, - первым делом пробормотал Чонин, рвано выдыхая спёртый воздух. - Ты постоянно ворочался и что-то говорил во сне на древнем наречии, я не мог разбудить тебя, - он замолчал, выжидающе смотря на младшего и ожидая хоть каких-нибудь объяснений.

- Всё в порядке, Чонин, правда, - фальшиво улыбнулся Бэкхён, вздрагивая от грохота, сотрясшего хрупкие на первый и второй взгляд стены здания, служившего им сейчас гостевым домом. - Что происходит?

Но ответа ему не потребовалось, поскольку, обернувшись в сторону окна, Бэкхён обнаружил рушившийся купол, служивший всё это время своеобразной защитой для любого из здесь находившегося. Это могло значить только то, что показанные Тао фрагменты были реальными, и Чанёль смог уничтожить волшебный сосуд.

- Чонин, нам надо выбираться отсюда, срочно, - Бэкхён свесил босые ноги с кровати, замирая взглядом на почерневших ступнях. Старший посмотрел с непониманием в глазах. - Исин нам не друг.

- Он мне сразу не понравился, - рыкнул Чонин, а его глаза на короткий миг замерцали, принимая волчью форму. Бэкхён видел капитана таким впервые. И хоть зрелище было захватывающим, им предстояло ещё найти остальных товарищей.

- Только у нас проблема, - младший уже натягивал на себя свою привычную стёртую обувь. - За дверью сторожит Юнги, он не даст нам так просто уйти отсюда.

- О нём не волнуйся, - лёгкий оскал выдал намерения капитана, а Бэкхён не сдержал улыбки, накидывая на свои плечи тяжёлый плащ. - Собери остальных, я догоню.

- Будь осторожен, - рука Бэкхёна легла уже на чёрную холку огромного пса, улыбающегося ему своими блестящими глазами. Младший любил, когда капитан обращался в это мохнатое чудовище. - Готов?

Они кивнули друг другу, и Бэкхён быстро распахнул дверь, пропуская впереди себя тёмную молнию в лице рычащего Чонина, без церемоний сметающего с дороги встревоженного происходящим Юнги: тот слишком отвлёкся на творящуюся разруху. Не медля, Бэкхён выбежал в коридор и стремглав устремился вперёд, подальше от двери их комнаты. Он не хотел оборачиваться, потому что знал, что Чонин не подведёт. Чонин никогда их не подводил.

Младший бежал по коридору, распахивая дверь каждой комнаты, но так и обнаруживал их либо пустыми, либо наполненными каким-то хламом и совершенно непонятными ему вещами. Некоторые двери не поддавались никакому натиску.

- И что же ты намерен делать, когда найдёшь своих друзей? Из этого здания так просто не выбраться, - в голове раздался уже знакомый сладкий голос Исина, но Бэкхён активно затряс ею, стараясь не поддаваться на чужие речи. Хватило с него этих слов уже.

[усоми]

Но сколько бы решимости сейчас в нём не бурлило, друзей она найти не помогала. Каждая пустая комната нагнетала всё больше отчаянья, подавляя его уверенность в том, что они сумеют выбраться из этого проклятого мира все вместе. Бэкхён с ноги пнул очередную дверь и замер, встречаясь взгляд с застывшим Крисом, склонившимся над кем-то.

- Мелкий? - это был риторический вопрос, но Бэкхён всё равно растерянно кивнул, забегая внутрь и узнавая в лице неподвижного тела Луханя.

- Что с ним?

- Он не просыпается. Что бы я не делал, - Крис отвернулся от Бэкхёна и вновь похлопал по налившимся кровью щекам Луханя. Младший предположил, что это была уже не первая его попытка.

- Ты сможешь его понести? Нам срочно нужно выбираться отсюда, здесь нас не ждёт ничего хорошего.

Крис закусил нижнюю губу и кивнул, поворачиваясь к кровати с Луханем спиной.

- Помоги подсадить его, Бэк, - младший сразу закивал и ринулся к старшему, осторожно придерживая Луханя то за руки, то за спину, пока тот не оказался в полной досягаемости Криса. - Где остальные?

- Чонин остался отвлекать Юнги, а Чондэ и Минсока я ещё не нашёл, - протараторил Бэкхён, выглядывая в коридор и осматривая его на наличие фигуры их капитана. Увы, помещение оставалось всё таким же безлюдным.

- Иди вперёд, мелкий, мы догоним, - Бэкхён кивнул и вновь сорвался с места, проверяя каждую дверь на, казалось, бесконечном этаже. И действительно, он оббегал с десяток комнат, но так до сих пор и не упёрся в стену, как и не встретил лестницу. Это заставляло сильнее волноваться и наводило на мысли о том, что он бегал по кругу. Тогда почему не встретил Чонина?

Внезапно впереди замаячил силуэт, а Бэкхён сильнее ухватился за свою последнюю гипотезу, боясь, что она окажется правдивой. Вот только, когда он подбежал ближе и смог разглядеть стоящего впереди человека, то понял, что это далеко не их капитан. Бэкхён не видел этого парня ранее, но не сложно было догадаться, что он являлся слугой Исина. И, кажется, тот его заметил.

Парень сделал несколько шагов вперёд и вопросительно посмотрел на поравнявшегося с ним Бэкхёна, слегка хмуря брови. Он ничего не говорил, просто продолжал скользить взглядом по подошедшему, поэтому Бэкхён принял это за возможность. Возможность ринуться к двери, за которой, скорее всего, находились Чондэ с Минсоком. Он моментально поспешил выполнить задуманное, но дверь сама распахнулась перед его носом, чуть не столкнув его с ещё одним незнакомым человеком.

- Оу, - обмолвился тот, смотря то на застывшего с вытянутой рукой Бэкхёна, то на невозмутимого молчуна за его спиной. - Тэхён, проблемы?

Тэхён отрицательно мотнул головой и подошёл поближе, кладя ладони на напряжённые плечи Бэкхёна. Парень от такого прикосновения вздрогнул и повёл недоверчиво головой, думая о том, что Крису стоило бы поторопиться.

- Моё имя Хосок, - в который раз за день представился слуга, пропуская буквально втолкнутого Бэкхёна в комнату. Тэхён за ним не последовал, оставшись в коридоре. - Если ты пришёл за своими друзьями, то у меня для тебя не очень хорошие новости.

Бэкхён перевёл взгляд с Хосока на середину комнаты, где на ковре лицами друг к другу спали Чондэ и Минсок. Их пальцы были переплетены и окровавлены, а под глазами у обоих с одной и той же стороны пролегли кровавые дорожки. Бэкхён было в панике рванул к ним, но Хосок быстрее успел схватить парня за капюшон.

- Что ты сделал с ними?!

- Хэй, остынь, я лишь помог, - Хосок натянул капюшон, не давая Бэкхёну сдвинуться с места. - Я не знаю, где вы подхватили все эти хвори, но твои драгоценные друзья сами на всё согласились. Будь благосклонен к их выбору.

- Что за чушь ты несёшь? Что ты с ними сделал? - Бэкхён рвался вперёд, не обращая внимания на впивающуюся в шею ткань. Он не мог оставаться спокойным, видя окровавленных друзей, ещё и находящихся без сознания.

- Они просто спят, эй, - Хосок дёрнул за конец капюшона ещё сильней, почти что бросая Бэкхёна на себя, чем тот и воспользовался, накидываясь на парня с кулаками.

К ним сразу же подбежал Тэхён, хватая Бэкхёна подмышками и живо оттаскивая от своего старшего брата, даже не думающего отбиваться от импульсивного молодого гостя.

- Послушай, - прикрикнул Хосок, приподнимаясь на локтях. - Тот рыжий парень внезапно ослеп, а тот, Чондэ, кажется, устроил переполох по всему замку. Я предложил ему выход, он согласился, все остались довольны. Сейчас они просто спят, потому что применённая магия была слишком сильна. Успокойся и постарайся принять всё, как есть.

Грудная клетка Бэкхёна тяжело вздымалась, а мозг никак не хотел воспринимать информацию ясным образом, но что-то внутри шептало ему послушаться и успокоиться. Он всё равно ничего здесь сделать не мог.

Можешь. Голос Тао отдался пульсацией в висках, напоминая ему о том, что он действительно мог и должен был сделать. Вопрос оставался открытым лишь из-за его готовности и желания. Коих, к его стыду, не было.

- Тогда помогите нам выйти, - Бэкхён резко одёрнул руки, вырываясь из ослабевшего захвата Тэхёна и кидая на своих друзей виноватый взгляд. Трое уже были без сознания. И этих двоих он унести не в состоянии.

- Ты не понял, парень? - Хосок поднялся на ноги, звеня лёгкими цепями, напоминая Бэкхёну того скелета, что встречал их ранее у входа в тронный зал. - Они теперь принадлежат этому месту, этому миру, они не пойдут с вами.

- Ты издеваешься?

- Если бы, - тяжёлый вздох сорвался с губ Хосока, а взгляд ненадолго задержался на угрюмом Тэхёне, слабо улыбнувшегося брату. - Если бы не магия этого мира, мы бы тоже тут не торчали. Или ты думаешь, нам только в радость?

Печальные нотки зазвучали в чужом голосе, заставляя Бэкхёна задуматься о том, что будь его воля, он бы вообще к чертям разрушил этот мир. Одёрнула его лишь мысль о том, что Исин превратился в своего рода монстра от тех же желаний.

- Есть хоть какой-то способ вытащить их отсюда?

Хосок пожал плечами и указал на цепь, которую Бэкхён не сразу заметил за спиной друга.

- Говорят, цепь можно разорвать, но ещё никому не удавалось это сделать. Да и последствия неизвестны.

- Вы что, ни разу не пытались? - Бэкхён сам удивился возмущению, просочившемуся на его лицо.

- Я не собираюсь отвечать на твой вопрос, - грубо пресёк разговор Хосок. - Лучше забирай своих друзей и вали, пока можешь. Но они, - он указал на беспечно спящих на полу, - они останутся здесь.

- Ты же понимаешь, что я этого так просто не оставлю? - прошипел Бэкхён, слыша приближающиеся шаги и от всей души надеясь, что это Крис.

- Валяй. Только сначала попробуй обойти Исина.

В открытом проёме и правда появился Крис, придерживающий за спиной всё ещё бессознательное тело Луханя. Руки последнего безвольными палками свисали с чужих плечей, покачиваясь из стороны в сторону. Крис обвёл собравшуюся компанию нечитаемым взглядом и остановил его на Чондэ с Минсоком.

- Какого чёрта здесь происходит?

[усоми]

***

Чанёль пристально наблюдал за пылающим огнём, топящем в себе остатки гнилого растения. Шарообразный купол вокруг увиденного ранее города неумолимо рушился, а мягкое свечение сменяли густеющие тёмные краски, будто тенью накрывающие маленькие безлюдные здания. Чанёль почему-то был уверен, что в таком месте никто жить и не может.

Он перевёл взгляд на свои руки, смотря сквозь пальцы на шелестящую от вечернего ветра траву. Не было ощущения, что он сейчас сделал что-то неправильное, внутри него было просто тихо и как-то совсем никак. Наверное, впервые за всю его сознательную жизнь Чанёля накрыло осознанием собственной бессмысленности. Он всю свою жизнь гордился, нося имя великого огненного мага, когда как внутри не было ни единой искорки, способной разжечь поистине сильное пламя.

Это не делало его слабаком в физическом плане, но кроме этого похвастаться было нечем. И сейчас, когда с одной стороны рушилась вековая защита поистине могущественного человека, а с другой - без сознания лежал некогда хороший друг (они считались таковыми в глазах окружающих), Чанёль чувствовал себя крайне жалким. В свои двадцать пять он не сделал ровным счётом ничего, что бы делало его достойной личностью, а не правительственной безвольной шавкой.

- С ним всё будет хорошо, - спокойно произнёс Чанёль, кидая пустой взгляд в сторону Кёнсу. Глаза на секунду встретили осуждающий взгляд Сэхуна, полный разочарования.

- С ним всё было бы ещё лучше, если бы Вы, командир, держали себя в руках, - процедил сквозь зубы Сэхун, отрывая от своего плаща кусок тёмной ткани, чтобы в следующий момент смочить под тонкой струёй чистой воды из собственной фляги, всегда прикреплённой к его поясу. Он аккуратно сложил ткань пополам и осторожно приложил к шее Кёнсу, срывая с чужих губ болезненный стон.

Чанёль решил промолчать о том, что изначально не сдержал себя Кёнсу. Хотя, кажется, он сделал и наговорил достаточно, чтобы в ближайшие годы потеряться в пустоте, из которой они только недавно выбрались. Он попытался отвлечься от этих мыслей, отворачиваясь в сторону притихшего Чунмёна, всё это время наблюдавшего за постепенным исчезновением барьера.

- Почему ты не с Кёнсу? - Чанёлю это казалось действительно немного странным.

- Так велит мне голос.

- Голос? Тао? - на лице старшего вновь проступали линии агрессии, которую (Чанёль так думал) он полностью выплеснул с тем пламенем.

- Нет, - Чунмён отрицательно мотнул головой и развернулся лицом к своему собеседнику. - Твои волосы вновь вобрали в себя чью-то кровь, командир.

Чанёль невольно взметнул руку вверх, перехватывая несколько прядок и оттягивая их вперёд, чтобы было легче разглядеть. Те и правда налились настойчивым багровым цветом, режущим глаза. Он не любил этот цвет. Цвет, который напоминал Чанёлю о худших днях в его жизни. О днях, которые действительно были неправильными.

- Сожжение этого сосуда тоже считается убийством? - вопрос, ответ на который был получен уже заранее, повис между двумя людьми вязкой атмосферой. Чанёль вздохнул и убрал руки от волос. - И что делать дальше?

- Ждать, - улыбка Чунмёна в данной ситуации показалась неуместной, но Чанёль не мог не согласиться, что ничего другого им делать и не оставалось. Хотелось лишь спросить, чего или кого и сколько ждать.

Напряжение между ним и его подопечными нарастало с каждой минутой, проведённой на том островке земли, где их оставил Тао. Чанёль думал о том, что не сможет долго там простоять. После перегоревшей волны агрессии хотелось что-то сделать, что-то изменить, что-то...

Поток мучающих размышлений расколол звонкий и громкий звук разбитого стекла, раздавшийся со стороны возвышающейся в центре города, казалось, хрустальной башни. Чанёль скользнул взглядом от широкого её подножия вверх по удлиняющейся и сужающейся основе, исчезающей в облаках. И на мгновение обомлел, прикованный к месту тёмным, рывками перемещающимся пятном.

- Что это? - раздался позади взволнованный возглас Сэхуна, а Чанёль сделал несколько шагов вперёд, запрыгивая на помост, всё ещё охваченный затухающим огнём; от дерева не осталось и следа.

- Дракон, - получилось одними губами, ведь старший оказался слишком околдован приближающимся с невероятной скоростью созданием. Он видел драконов не раз в жизни, но такого огромного лицезрел впервые. Хоть на улице уже смеркалось, всё равно было возможным разглядеть иссиня-чёрную чешую крылатого змея, разукрашенного витиеватыми оранжевыми узорами. Казалось, будто само природное пламя рассекало перепончатые крылья, которыми дракон разрезал воздух. Это зрелище настолько захватило Чанёля, что он не сразу услышал выкрикивающего его имя Сэхуна.

- Он летит прямо на нас!

И правда, зверь приближался с каждым взмахом крыльев, становясь всё больше в глазах завороженного Чанёля. Что-то в этом существе было отличное от хилых драконов их мира. В нём чувствовалось величие, мощь, приковывающая к месту и гипнотизирующее великолепие.

- А ждать пришлось недолго, - сбоку раздался голос Чунмёна, пропитанный серьёзными нотками. Чанёль всё же оторвал взгляд от дракона и посмотрел на пространственного мага, сжимавшего ладони в кулаки.

Он хотел спросить, что тот имел в виду, но резко навалившаяся волна сконцентрированного воздуха просто смела их в сторону, пригвождая к холодной земле. Чанёль вскинул голову, пытаясь убрать с глаз мешающую чёлку, попутно отмечая, что волосы до сих пор не вернулись в прежнее состояние. Перед ним, буквально в нескольких метрах, расправил свои крылья дракон, паря над землёй и буравя обнаруженных людей проницательным взглядом. Глаза его были столь же черны, как и тело, а зрачки разбавляли оранжевые пляшущие огоньки. Зверь источал опасность всем своим видом.

Дракон наконец приземлился, неторопливо стряхивая крылья и прикладывая их к бокам. Чанёль ожидал чего угодно, наверное, но услышанной следом брани, исходящей из-за спины огненного монстра - уж точно нет. В следующую секунду на землю соскочила маленькая, по сравнению с драконом, чёрная молния, быстро двинувшаяся в сторону распластанного патрульного.

Налетевший вскоре чёрный пёс показался жутко знакомым, а вцепившиеся в вскинутую резко руку зубы только укрепили подозрения.

- Ооо! Так его! - следом за псом со спины дракона соскользнул невиданный ранее смеющийся парень, чьи волосы горели таким же огнём, как и крылья спокойно наблюдавшего за всем дракона. Чанёль даже не попытался вспомнить, видел ли он этого человека ранее, пытаясь отодрать от своей конечности острые зубы, словно заточенные для того, чтобы оттяпать ему часть тела. Удавалось плохо, ведь в силе оборотень явно его превосходил, а использовать свою магию против него почему-то не хотелось. С другой стороны, живым им нужен был только Бэкхён, который не заставил себя ждать и появился как по мановению пальцев, наваливаясь всем телом на своего увлёкшегося капитана.

- Не сейчас, Чонин, оставь его, - Чанёль почувствовал, как после этих слов чужая пасть разжалась. Он позволил себе тихий болезненный вздох и посмотрел на Бэкхёна, всё ещё обнимающего пса за крепкую шею. Вид парня привел Чанёля в лёгкий ступор - сложилось впечатление, будто кто-то вырвал у бедняги кусок лица незадолго до их встречи.

- Спасибо, - вымолвил Чанёль, но холодный взгляд глаз напротив ясно сказал о том, что Бэкхёну его благодарность ни к чему.

- Если бы у нас было время, я бы не стал останавливать Чонина, но у нас его нет, - сквозь зубы процедил светловолосый юноша, выпуская из рук преобразившегося капитана, что выглядел мрачнее тучи. Рот Чонина был измазан кровью Чанёля, а взгляд демонстрировал желание продолжить прерванное. Патрульный от такого зрелища поморщился и пережал полученную рану ладонью, скрипя зубами от боли. Не то чтобы его смущала ненависть в его сторону, но настолько плотоядный взгляд он обращал на себя впервые.

- Слышал, ты магией огня владеешь? - рядом завертелся ранее замеченный красноволосый парень. Дракон от его слов заинтересованно повёл вытянутой мордой.

- Владею, - коротко кивнул Чанёль, наблюдая за скрывшейся в тени оттопыренного крыла фигурой Бэкхёна. Тот помогал кому-то слезть со спины, не обращая внимания на происходящее вокруг.

- Теперь мы на равных, - в дискуссию влез Чонин, обтиравший губы каким-то куском ткани. Он всё не спускал глаз с Чанёля, будто тот мог наброситься на них в любой момент, хотя у него и в мыслях такого не было. Наверное.

- Эй, Чонгук, ты слышал, у тебя тут конкурент завёлся, - с насмешкой в голосе обратился красноволосый к дракону, чьи глаза мигом сузились, останавливаясь на сконфуженном Чанёле. Уж с кем, а вот с драконом он явно никогда не собирался соперничать.

Чанёль хотел было возразить, но в поле зрения снова появился Бэкхён и идущий следом высокий парень. Тот нёс ещё кого-то на своей спине и перекидывался фразами с Бэкхёном, тоже обратившим внимание на патрульного. А потом произошло что-то очень странное: дракона охватила призрачная дымка, стягивающая его тело, словно прочные путы. И уже через считанные секунды перед всеми предстал нагой взлохмаченный парень, быстро подбежавший к красноволосому.

- Чимин, скорее отдай мою одежду, пока я не отморозил свою задницу!

[усоми]

***

Бэкхён невольно прикрыл глаза, когда мимо промчался Чонгук, засветивший своей пятой точкой. От быстро разворачивающихся событий и обилия новых знакомых голова шла кругом, но он старался держаться, зная, что от него зависят судьбы его друзей.

Присутствие Чанёля напрягало, заставляя дёргаться от любого звука и слова, обронённого внезапно разговорившимся Крисом. И Бэкхён его ни в чём не винил. Ещё недавно они прибыли в гостеприимный дом добрячка Исина, а сейчас имели дело с крайне странной парочкой, совершенно не напоминающей людей, достигших между собой истинного понимания. Хотя можно ли было верить словам Раутта теперь? Хоть чьим-либо словам.

Бэкхён вздохнул, обходя воодушевившихся знакомых и направляясь непосредственно к тому помосту, где ранее находилось дерево. Его отсутствие говорило лишь о том, что Тао мог и не соврать. Как насчёт Исина и новой миссии Бэкхёна, так и по поводу Чанёля, который теперь, кажется, за его головой не охотился. И всё равно смотреть на патрульного было сложно.

- Бэкхён? - парень обернулся на звук своего имени, сталкиваясь взглядом с пространственным магом, что служил их правительству. Мягкие черты чужого лица ослабляли бдительность, чего Бэкхён себе позволить не мог.

- А ты?..

- Чунмён. Тао ведь рассказал тебе всё, верно?

- Как бы не так, - Бэкхён зло фыркнул, пиная безобидный камушек, выглядывающий из травы. - Он сказал, что все ответы даст моя кровь. Но я не понимаю. Ничего не понимаю.

Ослабевший голос младшего вызвал на серьёзном лице Чунмёна снисходительную улыбку. Он и раньше видел, что этот мальчик обладал большим потенциалом и открытым сердцем, и сейчас как никогда хотелось ему помочь. Только вот вряд ли его последующие слова принесли Бэкхёну недостающее спокойствие.

- Это жертва, - Чунмён протянул вперёд свою руку, предлагая её Бэкхёну. Тот посомневался немного и всё же схватился за чужую ладонь, подходя чуть ближе. - Ты должен пожертвовать собой, своей силой, своей душой, своим всем. Ты должен действительно этого хотеть.

Бэкхён нахмурился и потянул свою руку прочь из захвата, но Чунмён не отпускал, сжимая свои пальцы сильнее. Был ли Бэкхён готов принести эту жертву, а что самое главное - хотел ли. Его желание оставалось под огромным вопросом, хотя всё ещё кричащим красным цветом внутри горело слово "надо". Надо, потому что кто, если не он. Ведь Тао не просто так потратил свои последние силы, чтобы оттаскать его за волосы.

- Я всё ещё не понимаю, что мне надо сделать, - растерянно произнёс парень, а Чунмён наконец перестал сдавливать его пальцы, отступая на шаг. - И если ты скажешь что-то в духе "слушай своё сердце", я не сдержу свои кулаки.

Чунмён прыснул и искренне засмеялся, привлекая к себе внимание любопытных зевак, которые всё это время толпились вокруг лежащего на земле парня. Бэкхён узнал в нём помощника Чанёля, который что-то тявкал когда-то из-за плеча своего командира, нагло расхаживая по их славной палубе.

- Нет-нет, - наконец Чунмён просмеялся, но взгляды с него так и не исчезли, потому что все ожидали объяснений такой вспышки эмоций. Бэкхён почувствовал чей-то липкий взгляд и на себе, резко разворачиваясь и встречаясь глазами с Чанёлем. Командир смотрел не мигая, будто пытаясь что-то донести до напрягшегося младшего, но последнему хотелось лишь убежать подальше ото всех этих людей, требующих от него чего-то.

- Тогда что? - вместо ответа в руку Бэкхёна лёг изогнутый нож, на лезвии которого поблёскивали незнакомые ему руны. В глазах промелькнул страх, который он постарался скрыть от других отросшей чёлкой. Он абсолютно точно был не готов. И даже взгляда на бессознательного Луханя, свесившего свои руки с плеч Криса, было не достаточно. Бэкхён никуда не мог деть свой страх, и за это было стыдно.

- Кровь. Ты должен дать этой земле свою кровь, - тихо произнёс Чунмён, доверительно заглядывая в тщательно скрываемые глаза.

- Почему именно так?

- Чтобы магия этого мира услышала твой зов. Ты должен отдать ей что-то взамен.

Бэкхён нервно сжал рукоять ножа, позволяя острым граням впиваться в его кожу и оставлять на ней следы. Он коротко кивнул и отошёл в сторону наблюдавшего за ним Чонина и Криса, что всё ещё больше всех ожидали от него ответы на свои не заданные вопросы. А Бэкхён и не знал, что должен сказать своим друзьям, понимая только то, что им нужно попрощаться. И он совершенно не хотел этого делать.

- Бэк, о чём идёт речь? - Чонин накрыл плечо младшего ладонью и вопросительно посмотрел на нож в его руке. Крис поджал губы.

- Я должен закончить всё сейчас, - с натянутой улыбкой Бэкхён поднял голову, смотря поочерёдно на своих друзей. - Эй, не делайте такие серьёзные лица.

- Что закончить? - холодно поинтересовался Крис, заставляя Бэкхёна сжаться. Он и забыл, когда последний раз слышал такой тон со стороны навигатора.

- Эту историю с Исином. Он больше никому не должен причинять вред, - младший и сам не знал, как объяснить то, что он собирался сделать. Ему это казалось невозможным. Бэкхён вздохнул и добавил шёпотом:

- Я должен защитить вас в первую очередь, парни.

И после этих слов он повернулся лицом к Чанёлю. Патрульный внимательно слушал их разговор, и это не осталось незамеченным для Бэкхёна. Он подошёл к нему ближе, кончиком холодного лезвия касаясь подбородка. Бэкхён хмурился, осматривая лицо, обрамлённое волосами, отдающими красным оттенком. Парню казалось, при их последней встрече волосы переливали всеми цветами серебряного, но никак не кровяного. Он кашлянул.

- Только посмей что-то сделать с моими друзьями, Чанёль. И я найду способ достать тебя, - Бэкхён почти прорычал эти слова, плавно рассекая подбородок Чанёля. Тот не двигался и ничего не говорил, принимая происходящее за должное. Во всяком случае, отчасти присутствовала и его вина. Если бы только тогда он не дал слабину.

- Ты перебарщиваешь. По сути, я ничего вам не сделал.

Чанёль не знал, почему он произнёс эти слова, Бэкхён не знал, почему они его так взбесили, но если бы в следующий момент между ними не упал Чимин, любезно вытолкнутый из застывшего круга Чонгуком, пораненным подбородком бы всё не обошлось.

Бэкхён фыркнул и разорвал зрительный контакт, возникший между ним и Чанёлем за этот недолгий разговор. Он обтёр нож о край плаща, поворачиваясь лицом к Чунмёну, но тот уже отвлёкся на пришедшего в чувства парня и внимательно его слушал. Младший пространственный маг не знал, стоило ли влезать в их разговор, поэтому решил уделить внимание перешёптывающимся между собой Крису и Чонину.

Он повис на их шеях, хватаясь за них обеими руками и придвигая к себе поближе. Бэкхён совершенно не знал, что мог бы сказать в качестве последних слов, поэтому просто продолжал обнимать парней, с силой жмурясь и чуть ли не сталкиваясь с ними лбами.

- Что за телячьи нежности, - наконец пробормотал Крис, к такому рода вещей всегда относившийся с неприязнью. Только в этот раз в голосе не было и капли раздражения, будто он и так понял молчаливый посыл Бэкхёна.

- Берегите себя, ребята, - Бэкхён улыбнулся каждому и потрепал спящего Луханя по волосам. - Чонин, помнишь о том исцеляющем источнике, о котором я тебе говорил?
Чонин быстро закивал и вынырнул из-под бэкхёновой руки, проводя пальцами по растрепанным младшим волосам. Бэкхён захватил этот момент глазами и улыбнулся, невольно опуская руку, в которой всё менее крепко был зажат нож.

- Поговори об этом с Чунмёном, ладно? Думаю, он должен что-то о нём знать.

И с этими словами Бэкхён отступил к помосту. Должен ли он был сказать о том, что любил всех своих друзей? Хотя они и без того должны были всё это знать. Он в последний раз улыбнулся и повернулся ко всем спиной. Внезапно сильная рука одёрнула его назад, смыкаясь жёсткими пальцами чуть выше локтя. Бэкхён быстро вспомнил этот захват. Хотя он и не забывал.

- Ты уверен? - Бэкхён пожал плечами, не желая встречаться взглядом с тем человеком, из-за которого частично и началось их опаснейшее путешествие.

- Чанёль, помни, ты не смеешь трогать моих друзей, - младший не увидел положительного кивка. Рука исчезла с его локтя и он наконец взобрался на почерневший от огня помост.

Нет, Бэкхён всё ещё не был уверен, он всё ещё не хотел прощаться со своими друзьями, он всё ещё не поговорил с Чондэ и Минсоком, которые сейчас тревожно спали под надзором Хосока и Тэхёна, он всё ещё не... Он мог бы насчитать много таких не, но пальцы уже сами подкатывали рукав податливой рубахи.

[усоми]

Бэкхён не имел понятия, сколько крови должен отдать этой земле, а ещё он знал, что ни в коем случае не должен поворачиваться и смотреть на взволнованных друзей. Когда он уходил, то чувствовал сомнение и страх, исходящие от Чонина. Капитан не должен был их испытывать, поэтому Бэкхён выпрямил руку и зажмурил глаза, резко рассекая воздух и кожу на запястье.

Кровь не заставила себя ждать, хлынув из пореза и устремившись вниз по вытянутой руке. Будто зная, что от неё требовалось, тёмно-красная жидкость устремилась каплями к земле, быстро впитываясь в твёрдую каменистую почву. Бэкхён затаил дыхание, казалось, что даже его сердце остановилось. Он смотрел впереди себя, искал поддержки в глазах Чунмёна, который также устремил на него свой стекленеющий взгляд. Но ничего не происходило. Кровь продолжала покидать его тело, передаваясь земле, но не более. Бэкхён все еще ждал, покусывая нижнюю губу и надеясь, что вскоре что-то произойдёт. Но ничего, абсолютно ничего не менялось. Парень просто начинал чувствовать слабость и несносное головокружение, с ужасом понимая, что держаться на своих двух всё сложнее.

- Ну и что вы тут делаете? - прогрохотал, словно гром, чей-то голос, заставивший ноги Бэкхёна подкоситься. Он всё же не выстоял и потерял опору, с болезненным стоном ударяясь колеями о камень.

- Господин, - с ужасом воскликнул Чимин, быстро прикрывая рот что-то бормотавшему до этого Чонгуку.

Бэкхён с трудом поднял голову и увидел прямо перед собой мрачную фигуру Исина, обёрнутого в какую-то рясу. Почему-то это одеяние его позабавило и нагнало на губы слабую ухмылку. Он всё ещё надеялся, что вот-вот должен был проявиться эффект от свершенного. Больше не о чём беспокоиться, верно?

Исин же в это время подошёл ближе к Бэкхёну, с лёгкостью забрав из ослабевших рук окровавленный нож. Он поднёс его к глазам, внимательно рассматривая руны и тихо смеясь.

- Ах, это было опасно, что за глупенький мальчик, - Исин снова посмотрел на накренившегося в сторону Бэкхёна, перед глазами которого всё плыло. - Нельзя детям играть с такими опасными вещами.

Бэкхён зажмурил глаза, надеясь прогнать мутное наваждение и на грани сознания слыша отчаянный вскрик Чунмёна, который, кажется, бросился в их направлении, не обращая внимания на слабые восклицания кого-то из парней.

Когда Бэкхён всё же смог открыть глаза, то тут же отшатнулся назад, чувствуя тошноту от увиденной картины. Нож, который Исин продолжал сжимать в левой руке, по рукоять вошёл под рёбра удивлённого Чунмёна, расширенными глазами смотрящего на поразившего его мага. В горле Бэкхёна застрял чёрствый ком, мешающий вздохнуть, а здоровая рука сама взметнулась вперёд, хватая воздух. Но ему было не дотянуться.

Исин небрежно вырвал из раненной плоти нож, роняя прямиком к ногам сложившегося пополам Чунмёна. Возле него в миг возник дрожащий всем телом кукловод, позволивший упасть изувеченному парню на свои руки. У Исина не было желания наблюдать за такой картиной, поэтому он вновь обратил всё своё внимание к Бэкхёну.

- Разве так сложно было принять моё предложение? - он подошёл к Бэкхёну вплотную, прихватывая подбородок двумя пальцами, чтобы младший не смел отвести от него затуманенный взгляд. - Разве тебя так заботила судьба мира, который все эти годы отвергал тебя? Я думал, ты куда умнее, Бэкхён. Ты меня разочаровал.

Его пальцы с силой сдавили чужое лицо, заставляя Бэкхёна вскрикнуть из-за задетой рваной раны. Исина такая реакция заинтересовала, потому что в следующий момент он оттягивал оставшиеся кусочки кожи, без отвращения надавливая на всё ещё живое мясо. Младшего чуть не вывернуло от накатившего потока боли и оглушительных криков, которые было невозможно сдержать в себе.

- Я не убью тебя, ты всё ещё нужен мне. Раутт слишком плохо справился со своей работой и уже не сможет помочь, - последнее, хоть и подразумевало сожаление, но было сказано абсолютно без него, скорее включая в себя упрёк и разочарование. - Пойдём, тут скоро всё исчезнет.

- Он с тобой не пойдёт, - фраза раздалась одновременно с двух сторон, а Чанёль переглянулся с Чонином, который уже принял стойку для трансформации. Но их обоих прервал посторонний третий голос, прозвучавший куда более уверенно.

- Нет, не исчезнет.

Позади Исина с выпрямленной спиной стоял Чунмён, держащийся одной рукой за окровавленное пятно на форменном кителе, в другой же его руке был зажат нож, руны на котором сияли голубоватым светом, слепящим глаза, если на него засмотреться.

- Тао ошибся, Исин. Теперь ты мой пленник, - Чунмён замахнулся и сделал выпад вперёд, точным броском попадая Исину между лопаток. Он знал, что обычный такой удар никак бы не задел это могущественное существо, но этот был пропитан его собственной кровью и сильной магией природы, удвоенной его собственной. На спине мага разрослась незнакомая Чунмёну пентаграмма, а глаза наполнились гневом и ужасом.

Исин попытался достать нож, но ему помешало внезапное вмешательство Кёнсу, применившего свою магию. Он вложил всю свою силу, чтобы взять под контроль озлобленное существо, на чьём лице стала трескаться человеческая маска.

- Вы сделали самую огромную ошибку в своей жизни, - прошипел Исин, плюя на сдерживающую его магию и разворачиваясь к застывшим Чунмёну и Кёнсу. Внезапно ему наперерез бросился бесшабашный Сэхун, преграждая проход к своим товарищам всем телом. Только вот Исину на это было наплевать. Он смёл Сэхуна с пути одним взглядом, отбросив в сторону словно куклу; но всё же остановился. - Я покажу это на твоём примере.

Исин обратился к Сэхуну, а в следующий момент рассёк рукой воздух, открывая портал, очень похожий на тот, который некогда делал Раутт. У державшегося из последних сил Бэкхёна от такого всё же проступили слёзы на глазах.

- Что ты с ним сделал? - вопрос прозвучал слабо, но Исин всё равно услышал.

- Поглотил его силу, - Бэкхён уже не увидел ухмылку, утаскиваемый с залитого кровью помоста парой сильных рук. Ему не хотелось думать о том, что с проводником, пусть и обманом заманившим их сюда, произошло что-то нехорошее. По его ли вине?

Исин же продолжал забавляться с Сэхуном, мотая тем по воздуху, словно тот ничего не весил. Кёнсу пытался его остановить, но это было бесполезно - Исин в управлении силой мысли был куда способнее.

- Смотри, жалкий маг, что будет с тем, кого ты так отчаянно пытаешься защитить, - обращение было адресовано Кёнсу, а в следующий момент Исин прекратил всё, остановив Сэхуна в нескольких сантиметрах от портала. - Попрощайтесь.

И, не дав и секунды, он толкнул Сэхуна в сразу же сомкнувшийся портал, зайдясь в глухом скрежещущем хохоте.

- Ну? Кто следующий? - Исин повернулся к другой части компании и наткнулся взглядом на пятящихся назад Чимина и Чонгука. Он уже занёс было руку, когда вперёд выпрыгнул преобразившийся в гигантского пса Чонин, скалящий свои белые острые клыки. - Скукота.

Маг нашёл занесённой руке применение, с лёгкостью отправляя в полёт и Чонина, заскулившего от невидимой пронзившей боли. Он полетел в сторону склона, но так и не достиг земли, исчезнув в резко открывшемся портале. Следом, без слов, он открыл один и позади ошарашенного Криса, прижимающего к себе Луханя.

- Скучно, - повысил голос Исин, скрывая в портале и ничего не успевшую сделать парочку.

Бэкхён в ужасе оглянулся вокруг себя и попытался вырваться из рук Чанёля, который всё это время прижимал его к себе, неотрывно наблюдая за пропадающими в неизвестности людьми.

- Нет, Исин, ошибку совершил ты, - разгневанный маг вздрогнул от внезапно раздавшегося в самое ухо шёпота и попытался отстраниться от прижавшегося к нему со спины Чунмёна, но тот не отпускал. Наоборот сильнее вдавливал в чужую плоть нож, наблюдая за всё новыми символами, проявляющимися поверх испорченной рясы. - Попрощайся.

И Чунмён схватился пальцами за рукоять ножа, проворачивая её настолько, чтобы кончик лезвия задел чужое сердце: пентаграмма была закончена. Исин издал душераздирающий вопль и постарался отстраниться, но на помощь Чунмёну подоспел Кёнсу, перехватывающий Исина сбоку, не давая никакого шанса пошевелиться.

- Никогда не поворачивайся спиной к тем, у кого есть хотя бы 0,0001 процент победить тебя, - прокричал Чунмён, ноги которого уже охватывали тонкие лозы пробивающегося из-под земли молодого растения. Он повернулся лицом к Кёнсу и лучезарно улыбнулся, словно чувствуя, что наконец исполнится его истинное предназначение. Кёнсу не смог не улыбнуться в ответ, совершенно не обращая внимания не брыкающегося Исина, чьи ноги уже были опутаны твёрдой нерушимой корой.

- Эй, ты не должен подписываться на всё это, - Чунмён не имел возможности разжать свои руки, но он боднул лбом плечо Кёнсу, стоящего совсем рядом.

- Но я хочу, - коротко ответил кукловод, утыкаясь носом в макушку, усыпанную светло-коричневыми прядками волос.

Под их ногами продолжало расти крепкое молодое дерево, впитывая их силы и сердца в свою кору. Их тела буквально слились с толстым стволом, ветки на котором разрастались вширь и ввысь, являя миру только что рождённые здоровые листья. Бэкхён смотрел на это, позабыв о своей усталости, осознавая, что это дерево будет самым ярким не только в этом мире, но и, наверное, во всех возможных реальностях.

Последнее, что он запомнил, прежде чем отключился, это две сияющие улыбки, освещённые высыпавшей на небосвод мириадой звёзд.

[усоми]

***

- Как думаете, долго он ещё будет спать?

- Не могу знать. Вы и сами с Минсоком проспали чуть ли не целую неделю.

- Нудный.

- Кто бы говорил.

Бэкхён распахнул глаза и попытался сесть, но попытка провалилась с треском, наградив парня резко закружившейся головой. Он накренился вбок и чуть не полетел с кровати.

- Эй-эй, - рядом замельтешила какая-то тень, а на спине отчётливо почувствовались чьи-то тёплые ладони, не давшие ему свалиться. - Бэк?

Спасителем оказался Чондэ, смотрящий на него разными, но до боли знакомыми глазами. Бэкхён подался вперёд и уткнулся носом в плечо друга, сразу же вспоминая картину их с Минсоком бессознательных тел и бормоча беспорядочно "что они сделали с вами".

- Ничего плохого, Бэк, правда, - Чондэ приобнял младшего и стал поглаживать его по спине, пока со стороны не раздалось негромкое "вот-вот, слушай его", на что Чондэ недовольно заворчал и отмахнулся от невидимого Бэкхёну собеседника, возвращая всё своё внимание к младшему.

Они просидели так ещё бесконечное количество минут, прежде чем матрас прогнулся от веса ещё одного тела, обладателем которого оказался Минсок. Увидев лицо их повара, сердце Бэкхёна ещё сильнее затрещало по свежим швам, а тот только засмеялся и постарался уверить младшего, что всё в полном порядке. Но Бэкхёна это не смогло убедить.

- Где мы сейчас? - тихо просипел он, когда всё же совместные поглаживания от старших возымели свой эффект.

- На нашем корабле, - тотчас отозвался Чондэ и выпустил младшего из тёплых объятий. - Ты проспал девять дней, мы очень волновались.

- А где остальные? - от услышанного в сердце Бэкхёна забрезжила надежда, что всё произошедшее было лишь дурацким сном. Ну, хотя бы те события, которые произошли после громкого побега из замка с помощью Чимина и его странного язвительного дракона.

- Бэкхён, понимаешь, - Минсок замялся и кинул на Чондэ взгляд, молящий о помощи. Но стрелок и сам не знал, как было бы лучше подать младшему имеющуюся у них информацию. - Понимаешь, после вашего с Исином разговора он понял, что ты можешь подвести его. И постарался добиться своего, поглотив силу Раутта. Но у него ничего не вышло. Каким бы сильным существом он не являлся, пространственная магия никогда ему не давалась. Он не смог переместиться сам, но у него получилось... Отправить в другую реальность Чонина, Криса и Луханя. И я не могу сказать, живы ли они сейчас.

Минсок замолчал, отводя взгляд в сторону, а Бэкхён так и остался сидеть с пустым взглядом, устремлённым в стенку. Сейчас он как никогда жалел о том, что не смог справиться сам с тем, о чём его просил Тао. Сейчас ему действительно хотелось умереть.

Внезапная фантомная боль обожгла щёку, напоминая о той самой первой пощёчине, которой его наградил Чонин. Почему-то именно это воспоминание всегда возвращало Бэкхёну трезвость мыслей и некую веру в будущее. Чонин бы не хотел, чтобы Бэкхён когда-либо опускал руки.

- Но мы также знаем, что они и не мертвы, - подытожил Бэкхён, переводя взгляд на притихших друзей. - Есть ведь шанс. Пусть и маленький. Мы сможем найти их, если приложим к этому все силы.

- Бэкхён, - голос Чондэ наполнился грустью, - мы с Минсоком не можем покинуть этот мир.

- И мы не сможем отпустить тебя одного, - добавил, кивая, Минсок.

- Но...

- Он и не будет один, - посторонний глубокий голос нарушил их беседу. Бэкхён перевёл взгляд на дверной проём и передёрнул плечами из-за человека, который там стоял.

- А что ты здесь делаешь? - Чанёль прикусил губу и пожал плечами, тем самым говоря, что и сам не понимал своего здесь пребывания.

- Чанёль принёс тебя сюда... - отстранённо начал Чондэ, ежась от напряжения, разрастающегося между этими двумя.

- И я готов отправиться с тобой в поисках твоих друзей, - прервал патрульный стрелка, заходя в каюту и чуть не задевая головой низкий потолок. Волосы его вновь были первозданного серебристого оттенка, а тело прикрывала туника с обрезанными рукавами. Бэкхён не знал, что таким образом пытался продемонстрировать Чанёль, но взгляд невольно цеплялся за глубокие следы, оставленные зубами Чонина на одном из предплечий.

- Кто сказал, что я захочу путешествовать с тобой?

- Ты скажешь, когда поймёшь, что желание вернуть утраченных друзей сильнее задетой гордыни.

Бэкхён нахмурился. Ему совершенно точно не нравился этот человек, делающий вид, будто совершенно не при чём, но всё же Чанёль оставался кое-в-чём прав. Бэкхён действительно собирался сказать ему "да", только вот дело было отнюдь не в упомянутой гордыне. Он потерял из-за него привычную жизнь и почти всех своих друзей, а это было куда сильнее задетой гордыни и тянуло на целую расправу, но об этом Бэкхён мог бы подумать, стоя в окружении всей своей команды у источников Храдари.

- Мы отправимся завтра. И если я заподозрю, что ты юлишь, я отправлю тебя в самый мрачный мир, который только создаст моё воображение. Раутт рассказывал, что порой фантазия - сильнейшее орудие пространственных магов.

Чанёль от последних слов лишь искренне засмеялся, прикрывая широкой ладонью добрую часть лица. Он всё смеялся и смеялся, будто смех был целью всей его жизни. А Бэкхён наблюдал за ним со своего нагретого места и думал о том, что, возможно, этот человек не такой уж и плохой, просто стечение обстоятельств заставило его делать то, что он делал. Как Исина. Как его самого. Как и всех их.

Бэкхён вздохнул и тоже начал смеяться, стараясь выпустить всё скопившееся напряжение в обход унизительных слёз. И вскоре каюту заполнил смех четырёх человек, связанных между собой просто временем и какими-то перекрестившимися между собой обстоятельствами, ничем более. Это закон реальностей такой - не более.

- Дураки какие-то, - хмыкнул сквозь улыбку Хосок, прикрывая дверь в каюту и выбираясь из трюма на залитую солнцем палубу, где на деревянном поручне восседал Тэхён, смотрящий в сторону безграничного горизонта. Они болтались недалеко от берега, сдерживаемые лишь силой массивного неуязвимого якоря.

- Как думаешь, это конец или только начало? - Хосок остановился рядом с братом, устремляя взгляд в том же направлении.

Тэхён не глядя коснулся пальцами чужой щеки, вызывая на губах Хосока играющую улыбку и тихое "так и знал, что скажешь это".

[matty_ju]

Первое, что хочу сказать, это то, что вся команда - здоровенные молодцы, потрясающая работа! Целиком и полностью!
Отдельный восторг оформителям, само оформление и все-все иллюстрации ранили меня в самое сердце, очень-очень здорово! Спасибо за такую радующую глаз работу ❤️

А сам текст я еле пережила в плане эмоций! Честно скажу, что очень его ждала, поэтому это было в разы волнительнее ждать, читать и переживать. Я редко так, затаив дыхание, читаю. История просто волшебная и очень волнительная, я думала, что где-нибудь я точно задохнусь. Особенно на моменте с ЧенМинами, честно скажу, это было тяжко для меня, даже тряхнуло, но общей картины не испортило. Сам сюжет, персонажи и развитие - это просто брокен харту, я правда восхищенно поражаюсь тому, как такое можно придумать, а потом вот так вот изложить. Ты большая-большая молодец! Ты проделала такую большую работу и хорошо справилась, я безумно рада, что ты смогла! И я ни разу не пожалела, что прочитала. Спасибо за такую работу! Всем, кто трудился над этой работой, большое спасибо за эмоции и за ваши старания, вы классные! ❤️


ах может можно ждать вторую часть...хд

ты прекрасное знаешь мое отношение к работе, но я еще не дочитал, так что жди взрыва эмоций чуть позже *очень недобрый смех из-за кулис*
но вообще, мы молодцы

[усоми]

Matty_ju, думаю, нам всем очень приятно слышать такие слова, ведь каждому хотелось сделать часть своей работы/задумки как можно более лучше. и такой отзыв - лучшая похвала

а вообще, очень рад, что текст смог вызвать такие эмоции. я уже говорил сегодня и ранее, но скажу ещё раз, что по поводу эмоций я больше всего и волновался. и это личная маленькая победа - затрагивать чьи-то сердца своим текстом т__т

ах может можно ждать вторую часть...хд

ето я ещё подумаю хд

Гражданин Мира, огромные молодцы, я доволен всем, что мы сделали х)
и я буду ждать твой вердикт

[Brioni]

Работу еще не читала, так как с телефона в будние такой размер не осилить, но на арты наткнулась в твиттере и хочу сказать что они ооочень крутые *__* Особенно Чанёль
С отзывом на текст надеюсь прийду немного позже %)

Brioni, мррр, спасибо